a) Utsikt över Raudal Wayuco och Picure (bakgrund), mot söder; b) Raudal Yavariven blickar västerut; c) översikt över Atures Rapids från fastlandet Venezuela (fotografi av Jose Oliver); d) utsikt från Picure norrut mot Cotua. Kredit:Dr Philip Riris
Stengravyrer i västra Venezuela - inklusive några av de största som registrerats någonstans i världen - har kartlagts i oöverträffad detalj av UCL-forskare.
Gravyrerna (hällristningar), av vilka en del tros vara upp till 2, 000 år gammal, inkludera skildringar av djur, människor och kulturella ritualer. En panel är 304m² och innehåller minst 93 individuella gravyrer, den största är flera meter bred. En annan gravyr av en behornad orm är mer än 30 meter lång.
All hällkonst som undersökts finns i området Atures Rapids (Raudales de Atures) i delstaten Amazonas i Venezuela, historiskt rapporterad som hemmet för de infödda Adoles av jesuitpräster. Åtta grupper med graverad bergkonst spelades in på fem öar i Rapids.
Drönarteknik användes för att fotografera gravyrerna, några av dem ligger i mycket otillgängliga områden. Historiskt låga vattennivåer i Orinoco -floden vid tidpunkten för forskningen utförde också att fler av gravyrerna exponerades.
Tidningens författare Dr Philip Riris (UCL Institute of Archaeology) sa:"Forsarna är en etnisk, språklig och kulturell konvergenszon. De här dokumenterade motiven uppvisar likheter med flera andra hällkonstplatser på orten, såväl som i Brasilien, Colombia, och mycket längre bort. Detta är en av de första djupgående studierna som visar omfattningen och djupet av kulturella kopplingar till andra områden i norra Sydamerika under förcolumbiansk och kolonial tid.
Uppifrån och ner luftperspektiv av östpanelen på Picure, med tolkningsöverlägg av huvudgravyrer. Norr är längst ner i bilden. Kredit:Dr Philip Riris
"Medan målad hällkonst huvudsakligen förknippas med avlägsna begravningsplatser, dessa gravyrer är inbäddade i vardagen - hur människor levde och reste i regionen, vikten av akvatiska resurser och den säsongsbetonade rytmiska stigande och fallande vattnet. Storleken på några av de enskilda gravyrerna är ganska extraordinär. "
Förkolumbiansk konst har en lång historia av studier av naturforskare och forskare som reser i Orinoco, som Alexander von Humboldt, och har varit föremål för arkeologisk forskning i regionen i över ett halvt sekel.
Berggravyrer av Middle Orinoco River har studerats tidigare, men aldrig i denna detaljnivå. Forskningen ger därför möjlighet till nya insikter i gravyrernas arkeologiska och etnografiska sammanhang.
Nästan alla graveringar som finns i Rapids översvämmas och exponeras i varierande grad genom att säsongens stigande och fallande vattennivåer i Orinoco. Beroende på fluktuerande nederbörd uppströms, flodens relativa höjd varierar också årligen med upp till flera meter under extremerna av båda årstiderna.
Flygfoto av monumentala Cerro Pintado helleristningar med förbättrad bildöverläggning. Kredit:Dr Philip Riris
I en tillfrågad panel, ett motiv av en flöjtist omgiven av andra mänskliga gestalter skildrar förmodligen en del av en inhemsk förnyelserit. Föreställningar sammanföll tänkbart med den säsongsbetonade uppkomsten av gravyrerna från floden strax före början av den våta säsongen, när öarna är mer tillgängliga och skörden skulle ske.
Forskningen är en del av Cotúa Island-Orinoco Reflexive Archaeology Project, finansierat av Leverhulme Trust.
Huvudutredare, Dr José Oliver (UCL Institute of Archaeology), sa:"Vårt projekt fokuserar på arkeologin på ön Cotúa och dess omedelbara närhet av Atures Rapids. Tillgängliga arkeologiska bevis tyder på att handlare från olika och avlägsna regioner interagerade i detta område under loppet av två årtusenden före europeisk kolonisering. Projektets mål är att för att bättre förstå dessa interaktioner."
"Att kartlägga hällristningarna representerar ett stort steg mot en ökad förståelse för Orinocoflodens roll i att förmedla bildandet av sociala nätverk före erövring i hela norra Sydamerika."
