Forskare i Sydafrikas gränsgrotta, en välkänd arkeologisk plats uppe på en klippa mellan eSwatini (Swaziland) och KwaZulu-Natal i Sydafrika, har hittat bevis på att människor har använt gräsbäddar för att skapa bekväma områden för att sova och arbeta på minst 200, 000 år sedan.

Dessa sängar, bestående av gräskärvar från den bredbladiga underfamiljen Panicoideae placerades nära grottans baksida på asklager. Askskikten användes för att skydda människorna mot krypande insekter när de sov. I dag, ströskikten är visuellt tillfälliga spår av kiselgräs, men de kan identifieras med hög förstoring och kemisk karakterisering.

Border Cave-studien genomfördes av ett multidisciplinärt team från University of the Witwatersrand, Sydafrika, CNRS (University of Bordeaux), och Université Côte d'Azur, Frankrike, Instituto Superior de Estudios Sociales, Tucumán, Argentina, och Kungliga institutet för kulturarv, Belgien. Forskningen publicerades i Vetenskap .

"Vi spekulerar i att lägga gräsströ på aska var en medveten strategi, inte bara för att skapa en smutsfri, isolerad bas för sängkläderna, men också för att stöta bort krypande insekter, " säger professor Lyn Wadley, huvudforskare och huvudförfattare.

"Ibland var den aska grunden av ströet en rest av äldre gräsbädd som hade bränts för att rengöra grottan och förstöra skadedjur. Vid andra tillfällen, vedaska från eldstäder användes också som den rena ytan för ett nytt strölager."

Flera kulturer har använt aska som ett insektsmedel eftersom insekter inte lätt kan ta sig igenom fint pulver. Aska blockerar insekters andnings- och bitapparat, och så småningom uttorkar dem. Tarchonanthus (kamferbuske) rester identifierades på toppen av gräset från det äldsta ströet i grottan. Denna växt används fortfarande för att avskräcka insekter på landsbygden i östra Afrika.

"Vi vet att människor arbetade lika bra som sov på gräsytan eftersom skräpet från tillverkningen av stenverktyg blandas med gräsresterna. Dessutom, många små, rundade korn av röd och orange ockra hittades i sängkläderna där de kan ha skavt bort mänsklig hud eller färgade föremål, säger Wadley.

Moderna jägare-samlarläger har bränder som kontaktpunkter; människor sover regelbundet bredvid dem och utför hemuppgifter i sociala sammanhang. Människor på Border Cave tände också eldar regelbundet, som ses av staplade eldstäder genom hela sekvensen daterad mellan cirka 200, 000 och 38, 000 år sedan.

"Vår forskning visar att före 200, För 000 år sedan, nära ursprunget till vår art, människor kunde producera eld efter behag, och de använde eld, aska, och medicinalväxter för att hålla rent, skadedjursfria läger. Sådana strategier skulle ha haft hälsofördelar som gynnade dessa tidiga samhällen."

Även om jägare och samlare tenderar att vara rörliga och sällan stannar på ett ställe i mer än några veckor, rensningsläger hade potential att utöka potentiell beläggning.