Bara tanken på semestertraditioner väcker leenden på de flesta människors ansikten och väcker känslor av ljuv förväntan och nostalgi. Vi kan nästan känna lukten av de där ljusen, smaka på de speciella måltiderna, höra de välbekanta sångerna i våra sinnen.

Ritual markerar några av de viktigaste ögonblicken i våra liv, från personliga milstolpar som födelsedagar och bröllop till säsongsfester som Thanksgiving och religiösa högtider som jul eller Hanukkah. Och ju viktigare ögonblicket, desto finare ritualen.

Helgdagsritualer är fulla av sensoriska uppträdanden. Dessa (ofta helt bokstavliga) klockor och visselpipor signalerar för alla våra sinnen att detta inte är något vanligt tillfälle – det är ett fullt av betydelse och mening. Sådan sensorisk överflöd hjälper till att skapa bestående minnen av dessa tillfällen och markerar dem i vårt minne som speciella händelser värda att vårda.

Verkligen, det finns gott om skäl att värdera familjeritualer. Forskning visar att de kan ge olika psykologiska fördelar, hjälpa oss att trivas, få kontakt med nära och kära och ta en paus från vardagen.

En ångestbuffert

Vardagen är stressig och full av osäkerhet. Har en speciell tid på året när vi vet exakt vad vi ska göra, som vi alltid har gjort det, ger en bekväm känsla av struktur, kontroll och stabilitet.

Från att recitera välsignelser till att höja ett glas för att göra en rostat bröd, semestertraditioner är fulla av ritualer. Laboratorieexperiment och fältstudier visar att de strukturerade och repetitiva handlingar som ingår i sådana ritualer kan fungera som en buffert mot ångest genom att göra vår värld till en mer förutsägbar plats.

Många av dessa ritualer kan naturligtvis också utföras vid andra tidpunkter under året. Men under semesterperioden, de blir mer meningsfulla. De hålls på en speciell plats (familjens hem) och med en speciell grupp människor (våra närmaste släktingar och vänner). Av denna anledning, fler människor reser under årets slutsemester än någon annan tid på året. Att samlas från avlägsna platser hjälper människor att lämna sina bekymmer bakom sig, och samtidigt låter dem återknyta kontakten med anrika familjetraditioner.

Glada måltider

Ingen högtidstradition skulle vara komplett utan en festmåltid. Sedan de första människorna samlades runt elden för att grilla sin jakt, matlagning har varit en av de avgörande egenskaperna hos vår art.

De långa timmarna som spenderas i köket och matsalen under tillagningen och konsumtionen av semestermåltider fyller några av samma sociala funktioner som våra tidiga förfäders härdar. Att dela en ceremoniell måltid symboliserar gemenskap, samlar hela familjen runt bordet och jämnar ut vägen för konversation och anslutning.

Alla kulturer har ritualer som kretsar kring mat och beredning av måltider. Judisk tradition dikterar att all mat måste väljas och tillagas enligt specifika regler (kosher). I delar av Mellanöstern och Indien, endast höger hand får användas för att äta. Och i många europeiska länder, Det är viktigt att låsa ögonen medan du gör en skål för att undvika sju års dåligt sex.

Självklart, speciella tillfällen kräver speciella måltider. Så de flesta kulturer reserverar sina bästa och mest genomarbetade rätter för de viktigaste helgdagarna. Till exempel, på Mauritius, Tamilska hinduer serverar de färgglada "sju curryrätterna" vid avslutningen av Thaipussam kavadi-festivalen, och i Grekland samlas familjer för att spotta-steka ett helt lamm på påskdagen. Och dessa recept innehåller ofta några hemliga ingredienser – inte bara kulinariska, men också psykologiskt.

Forskning visar att att utföra en ritual före en måltid förbättrar ätupplevelsen och gör att maten (även bara vanliga morötter!) verkar godare. Andra studier visade att när barn deltar i matlagning tycker de mer om maten, och att ju längre tid vi spenderar på att laga en måltid, ju mer vi kommer att uppskatta det. På det här sättet, arbete och fanfar i samband med semestermåltider garanterar praktiskt taget en förbättrad gastronomisk upplevelse.

Att dela är att bry sig

Det är vanligt att man byter presenter under semesterperioden. Ur ett rationellt perspektiv, detta kan verka meningslöst, i bästa fall återvinna resurser eller, som värst, slösar bort dem. Men underskatta inte vikten av dessa utbyten. Antropologer har noterat att bland många samhällen spelar ritualiserat gåvogivande en avgörande roll för att upprätthålla sociala band genom att skapa nätverk av ömsesidiga relationer.

I dag, många familjer ger varandra listor över önskade julklappar. Briljansen med detta system ligger just i det faktum att de flesta i slutändan får vad de skulle köpa ändå – pengarna återvinns men alla njuter fortfarande av tillfredsställelsen av att ge och ta emot gåvor.

Och eftersom det här är en speciell tid på året, vi kan till och med tillåta oss lite skuldfri överseende. Förra året, min fru och jag såg en snygg kaffemaskin som vi verkligen gillade, men vi bestämde oss för att det var för dyrt. Men i december vi gick tillbaka och köpte den som en gemensam present, håller med om att det var OK att pyssla lite till semestern.

De saker familjen är gjord av

Högtidsritualernas viktigaste funktion är deras roll i att upprätthålla och stärka familjebanden. Faktiskt, för släktingar som bor långt ifrån varandra, semesterritualer kan vara limmet som håller ihop familjen.

Ritual är en kraftfull markör för identitet och gruppmedlemskap. Några av mina egna fältstudier har funnit att deltagande i kollektiva ritualer skapar känsla av tillhörighet och ökad generositet mot andra medlemmar i gruppen. Det är ingen överraskning, sedan, att tillbringa semestern med svärföräldrarna för första gången ofta betraktas som en övergångsrit – ett tecken på sant familjemedlemskap.

Semestertraditioner är särskilt viktiga för barn. Forskning visar att barn som deltar i gruppritualer blir starkare knutna till sina kamrater. Dessutom, att ha fler positiva minnen av familjeritualer verkar vara förknippat med mer positiva interaktioner med sina egna barn.

Semesterritualer är det perfekta receptet för familjeharmoni. Säker, du kan behöva ta tre flyg för att komma dit, och de kommer nästan säkert att försenas. Och din farbror kommer säkert att bli full och börja ett politiskt argument med sin svärson igen. Men enligt Nobelpristagaren Daniel Kahneman, detta är osannolikt att förstöra den totala upplevelsen.

Kahnemans forskning visar att när vi utvärderar tidigare erfarenheter, vi tenderar att komma ihåg de bästa stunderna och de sista stunderna, ägnar lite uppmärksamhet åt allt annat. Detta är känt som "peak-end-regeln".

Med andra ord, vårt minne av familjesemestern kommer mestadels att bestå av alla ritualer (både glada och fåniga), den goda maten, presenterna och sedan krama alla adjö i slutet av natten (efter att din farbror gjort upp med sin svärson). Och när du kommer hem, du har något att se fram emot nästa år.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.