Varför finns det stora könsskillnader inom vissa områden men inte på andra? Forskning tyder på att många faktorer vidmakthåller könsskillnader, inklusive implicita och explicita fördomar, brist på förebilder och mentorskap av hög kvalitet — och breda stereotyper om könsroller.

NSF-finansierade forskare undersöker hur föreställningar om vad som krävs för att lyckas inom vetenskapliga områden kan driva karriärbanor. Dessa "fältspecifika övertygelser" kan spela en viktig roll för att få kvinnor att känna sig välkomna eller utestängda.

"Om vi ​​vill ha en värld där begåvade kvinnor inte i onödan avskräcks från att göra många prestigefyllda och givande karriärer, vi måste tänka mer noggrant på karriärbudskapen vi skickar till kvinnor och flickor, sa Andrei Cimpian, professor i psykologi vid New York University.

Skillnader mellan olika områden

Från fysik och matematik till filosofi, en uppfattning kvarstår inom vissa områden att framgång kräver att man är ett "född geni". Denna uppfattning är mindre vanlig inom andra områden, som biologi och medicin, där hårt arbete och uthållighet ses som nyckeln till framgång. Betoningen av genialitet inom vissa områden utgör sannolikt ett hinder för kvinnors karriäravancemang. Det här är för att, i samhället, en könsstereotyp förknippar "briljans" och "genialitet" med män.

För en studie från 2015 publicerad i tidskriften Vetenskap , Cimpian och Sarah-Jane Leslie, professor i filosofi vid Princeton University, ledde ett team som undersökte nästan 2, 000 fakulteten, studenter och postdoktorer från över 30 akademiska områden. De fann att områden där briljans eller rå intelligens anses vara en del av framgång var samma områden där kvinnor har lägst deltagande.

"Vi fann att akademiska områden som betonade behovet av rå briljans var mer benägna att stödja påståendet att kvinnor är mindre väl lämpade än män att vara toppforskare inom området, och att sådana områden är mindre välkomnande för kvinnor, säger Cimpian.

Stereotyper utvecklas tidigt, påverka karriärvägar

I en andra studie publicerad i Vetenskap under 2017, Leslie, Cimpian och Lin Bian, en postdoktor vid Stanford University, utforskade utvecklingen av stereotyper relaterade till briljans hos små barn. De fann att vid 6 års ålder, flickor var redan mindre benägna än pojkar att associera att vara "verkligen, riktigt smart" med sitt eget kön, och de var mer benägna att undvika aktiviteter som beskrevs som avsedda för människor som var "verkligen, riktigt smart."

I deras senaste studie, publiceras i Journal of Experimental Social Psychology , Leslie, Cimpian och Bian fick sällskap av Mary Murphy, professor i psykologi vid Indiana University, att bedöma om budskap om briljans på olika sätt påverkar kvinnors intresse inom vissa områden.

I en serie om sex experiment, forskarna fann att kvinnor var mindre intresserade av fält, karriärer och andra möjligheter när deras beskrivningar fokuserade på vikten av medfödd talang, jämfört med beskrivningar fokuserade på hängivenhet och uthållighet.

Forskarna ställde också frågor om vilka roller tillhörighet spelar – känslan av att vara bekväm eller accepterad i en miljö – och oro när det kommer till intresse för vissa områden och möjligheter. Deras resultat tyder på att kvinnor ofta förväntar sig att känna oro över hur andra kommer att uppfatta dem, och känner också att de inte skulle höra hemma i grupper där möjligheter ramas in i form av briljans.

"Många människor dras till fält där de känner att de kommer att passa in, där de tror att deras färdigheter och talanger kommer att uppskattas, " sa Cimpian. "Min oro är att många begåvade kvinnor letar någon annanstans eftersom de inte tror att de skulle passa in med andra inom områden som vördar briljans."

Medan forskarna fokuserade på könsskillnader, Fältspecifika övertygelser kan också spela en roll i rasskillnader inom akademiska områden. Många underrepresenterade minoriteter drabbas av negativa stereotyper om sina intellektuella förmågor, som framgår av årtionden av socialpsykologisk forskning.

"Denna forskning ger oss en mer fullständig förståelse för varför skillnader inom vissa områden är så svåra att övervinna. Forskning som denna har potential att hjälpa oss att utforma bättre program i skolor och organisationer, program som kan öka underrepresenterade gruppers engagemang i STEM och i slutändan förbättra vår nationella STEM-kapacitet, sa David Moore, Programdirektör för utvecklingsvetenskap i NSF:s Sociala, Beteende, och direktoratet för ekonomiska vetenskaper.