I över ett sekel, antropologer har försökt att beskriva mänskliga samhällen som "matrilineära" eller "patrilineala" – och betonat släktskap mellan kvinnor och män, respektive. Ett nytt papper av Laura Fortunato, en antropolog vid University of Oxford och extern professor vid Santa Fe Institute, Parlamentet hävdar att det är dags att konfrontera tvetydigheten i hjärtat av dessa termer.

När det kommer till släktskap, samhällen anser allmänt att barn är släkt med båda föräldrarna. Dock, samhällen har olika system för att beräkna härkomst, eller medlemskap i en släktgrupp, och för att bestämma andra delar av social organisation, inklusive arv av egendom, succession till tjänsten, och där par bor efter giftermål. Till exempel, i knappt 10 % av mänskliga samhällen, ett barn ärver egendom genom den kvinnliga linjen, vilket betyder att när det är dags för en son att föra det vidare, det skulle inte gå till hans egna barn, men till sin syster. Detta är en form av matrilineärt arv. Ändå kan sonen upprätthålla nära band med sin far och sina anhöriga. Till exempel, arv till tjänst kan överföras från far till son, och därmed genom manslinjen. Med andra ord, successionen till ämbetet är patrilineär. Är detta samhälle, sedan, "matrilineal" eller "patrilineal"?

Som det visar sig, dessa ord används över hela antropologin "för att betyda en vag kombination av saker, säger Fortunato.

"Matriliny" har blivit, i många fall, en stenografi för matrilineal härkomst, en problematisk sammanblandning som bortser från komplexiteten i överföring mellan generationerna.

"I själva verket, "Fortunato säger, "fördomen mot kvinnor, mot män, kan gälla en domän av samhällsorganisation och inte [en annan]."

Baserat på resultaten av en oberoende studie från 1972 som analyserade 186 samhällen, Fortunato observerar att majoriteten (74%) av samhällen som inte räknar med härkomst överhuvudtaget fortfarande visar en partiskhet mot att bo hos släktingar genom antingen den kvinnliga eller manliga linjen. Men att kalla ett helt samhälle "matrilineal" eller "patrilineal" är missvisande.

Vad mer, "i det ögonblick vi antyder nedstigning, då kan du inte utvidga ramverket till andra djurarter eftersom de inte har språk – kultur som tillåter människor att spåra släktskap bortom omedelbar släkt.” Ta en djurart, till exempel, där honor lär sina avkommor att söka föda. Linjär släktskapsorganisation – i det här fallet, matrilineal — är fortfarande på spel även i frånvaro av kulturellt erkända härkomstgrupper.

Fortunato föreslår att vi bör omforma linjär släktskapsorganisation i termer av fördomar i investeringar:en matrilineal fördom i ett visst område, till exempel, motsvarar investering i avkommor till "gruppens kvinnor". Ett enda samhälle kan ha både matrilineära och patrilineära element, gör det möjligt för ramverket att rymma mycket mer komplexa scenarier.

Avgörande, Fortunatos ramverk innebär inte heller större kvinnors egenmakt – partiskheten anses vara till förmån för döttrars avkommor, potentiellt på bekostnad av döttrarna själva. En sådan tydlighet är väsentlig särskilt i ljuset av större diskussioner om kvinnors politiska inflytande och antropologins problematiska historia i området.

"De tidiga teoretikerna kopplade [matriliny] till matriarkatet, " säger Fortunato. "Matriarkatet sågs som den 'primitiva' formen, och sedan så småningom finns det en övergång till den "avancerade" formen som är patriarkatet." Fortunato föreslår terminologisk specificitet som ett första steg för att övervinna sådana problematiska slutsatser.

Tidningen finns i temanumret av Philosophical Transactions of the Royal Society B , "Utvecklingen av kvinnligt partisk släktskap hos människor och andra däggdjur, " för vilken Fortunato var medredaktör tillsammans med Siobhán M. Mattison, Mary K. Shenk, Melissa Emery Thompson, och Monique Borgerhoff Mulder. Fortunato driver ännu längre än temat, argumenterar att även "kvinnligt partisk släktskap" inte ger den specificitet som behövs för att på ett robust sätt förstå dessa frågor; snarare, en fullständig omformulering behövs för att reda ut matrilin från härkomst och öppna diskussionen för andra arter.

I sista hand, tvetydig terminologi är inte bara en fråga om semantik, men av vetenskaplig förståelse – och mer klarhet kan förnya vår förståelse av hur makt och resurser rör sig genom generationstiden.

"Linjär släktskapsorganisation i tvärspecifikt perspektiv" publiceras i in Philosophical Transactions of the Royal Society B .