Medelklassen beskriver en ekonomisk nivå mellan rik och fattig. Det innebär rörlighet uppåt och ett avbrott från fattigdom.

Men en nyligen publicerad artikel medförfattare av Portland State Universitys antropolog Charles Klein visar att termen inte gör mycket för att belysa de verkliga livet för människor som kommer in i denna sociala klassificering. Det kan vara en lämplig term för politiker och marknadsförare, han sa, men det är för förenklat för att kunna användas som en enhetlig beskrivning av ekonomisk status i olika länder och kulturer.

Den pågående studien, finansierad av National Science Foundation och publicerad i tidskriften Ekonomisk antropologi , fokuserar på Brasilien, som såg en dramatisk ökning av inkomsterna från 2003 till 2010. En uppskattning visade att fattigdomen minskade med 55 procent och att mer än 30 miljoner människor blev medlemmar i vad brasilianska beslutsfattare och andra kallade den "nya medelklassen".

Klein och hans forskarkollegor genomförde undersökningar i tre brasilianska städer, och upptäckte att tidigare fattiga brasilianare hade mer pengar att spendera, men få ansåg att de hade stigit högre på den socioekonomiska stegen.

"Definitionen av den "nya medelklassen" döljer det faktum att ökningar i inkomst och konsumtion inte har översatts till en minskning av strukturell ojämlikhet och därför inte kan sägas ha inlett en ny klassordning, " skrev Klein, en professor vid PSU:s College of Liberal Arts &Sciences.

Faktiskt, Klein upptäckte att den ekonomiska nedgången i Brasilien de senaste åren resulterade i att många tidigare fattiga brasilianer blev fattiga igen eller var rädda för att glida tillbaka till fattigdom under lågkonjunkturen. Han sa att för att termen medelklass ska ha större betydelse, den måste ta hänsyn till mer än bara inkomst och inkludera saker som arbetsrelationer, förändringar i hur tidigare fattiga människor interagerar med eliten, och något slags mått på hur de ser sig själva och föreställer sig sin framtid.