Att ha en tydlig bild i åtanke om hur deras framtid kommer att se ut kan motivera studenter att fortsätta trots utmaningarna i universitetslivet. Denna strategi verkar vara särskilt effektiv för kvinnliga studenter med en bakgrund med relativt låg socioekonomisk status (SES), säger Mesmin Destin från Northwestern University i USA. Han är huvudförfattare till en studie i Springers tidskrift Motivation och känsla som tittade på rollen av identitetsbaserad motivation i människors collegeupplevelser. College är en tid med stora möjligheter för vissa, men kan vara stressande för andra. Det är ofta första gången som många elever är borta från det konsekventa och välbekanta stödet från sin familj och vänner. Sårbara studenter från lägre SES-bakgrund möter ofta större ekonomiska och psykologiska utmaningar än andra, och detta kan leda till tvekan och till och med dra sig tillbaka från svåra situationer, som när de interagerar med sina föreläsare eller tar prov och tentor.

Destin och hans kollegor ville förstå om elevernas svar på akademiska utmaningar förbättras när de ser fram emot framtiden. Denna idé är uppbyggd kring teorin om identitetsbaserad motivation. Det gäller att människor kan vidta positiva åtgärder under tider av motgångar när de föreställer sig en framgångsrik framtid för sig själva.

"Teorin om identitetsbaserad motivation föreslår att aktivering av fokus på en framgångsrik framtida identitet kan vara särskilt kraftfull för att motivera elever som är sårbara under utmanande akademiska situationer att utveckla en känsla av handlingsberedskap, " förklarar Destin. "Detta innebär att känna sig redo och kunna vidta lämpliga åtgärder när man möter svårigheter.

I två nästan identiska laboratorieexperiment - ett med 93 kvinnliga studenter, de andra 185 studenterna (inklusive 101 kvinnor) - deltagare ombads först att antingen skriva om sitt förflutna eller sin framtida framgång. Efter deras funderingar, deltagarna filmades under en skenintervju med en så kallad föreläsare, och fick sedan göra ett svårt akademiskt prov. Forskargruppen noterade om deltagarnas kroppsspråk var djärvt och självsäkert, och mätte mängden ansträngning deltagarna lade ner på det akademiska testet.

Resultaten överensstämde med teorin om identitetsbaserad motivation. Destin och hans team fann att en framgångsrik framtida identitet kan förhindra att särskilt kvinnliga studenter från lägre SES-bakgrund drar sig tillbaka under utmanande akademiska situationer. Specifikt, lägre SES-kvinnor som skrev om sin framtida identitet visade större handlingsberedskap jämfört med de som funderade över sitt förflutna. De visade ett mer självsäkert kroppsspråk. Det hjälpte dem att anstränga sig mer för att klara testet, och hade en indirekt effekt på deras prestation.

"Att aktivera föreställda framgångsrika framtida identiteter verkar ge en potentiell väg för att göra det möjligt för utsatta elever att effektivt navigera i vardagens stressfaktorer, " säger Destin. "Fynden tyder därför på att vissa elever kan dra nytta av strategier som påminner dem om att visualisera sin framgångsrika framtid innan de utför någon svår och viktig uppgift som de annars skulle kunna undvika."