Under 2011, Texas delstats lagstiftande församling antog ett lagförslag som kräver att invånarna uppvisar vissa typer av identifiering innan de får rösta. Det amerikanska justitiedepartementet lämnade in en stämningsansökan mot Texas, med argumentet att avsikten och effekten av lagförslaget var att diskriminera minoritetsväljare.
Det är där Eitan Hersh, en docent i statsvetenskap vid Tufts, kom in. Jobbar som konsult för justitiedepartementet, tillsammans med en kollega på Harvard, Hersh utarbetade ett sätt att avgöra vem som var kvalificerad att rösta enligt den kontroversiella lagen, känd som S.B. 12.
Med hjälp av en algoritm, och gräver i miljontals offentligt tillgängliga register, han fastställde att även om färre registrerade väljare saknade den nödvändiga legitimationen än man hade trott, lagens verkan var klart diskriminerande, påverkar minoriteter oproportionerligt mycket. För att kvalificera sig för att rösta enligt lagen, registrerade väljare var tvungna att uppvisa ett statligt körkort eller ID-kort, en dold vapenlicens, ett amerikanskt pass, ett militärt ID-kort, eller ett amerikanskt medborgarskapsintyg med ett foto.
Nu har Hersh beskrivit sin metodik i tidskriften Statistics and Public Policy. I tidningen, han och Stephen Ansolabehär, en professor i regering vid Harvard, visa hur de matchade personer som är listade i valregistret i Texas med invånare som har en av de acceptabla formerna av ID genom att endast använda adress, födelsedatum, kön, och namnuppgifter. De resulterande uppgifterna var nästan lika bra som att matcha personnummer. Forskarna klassificerade också väljarna som antingen anglo, svart, Latinamerikan, eller "andra raser", för att avgöra om det fanns diskriminerande effekter av lagen.
"Under det senaste årtiondet, stater har ändrat regler om registrering, förtidsröstning, och väljar-ID, " sade Hersh. "Voter ID är särskilt kontroversiellt, eftersom vissa av dessa lagar verkar ha antagits i lag med en diskriminerande avsikt."
Och verkligen, i Texas-fallet fann Hersh och Ansolabehere att "vita registrerade väljare är betydligt mer benägna att ha ett väljar-ID än afroamerikanska eller latinamerikanska väljare, " sa Hersh. Resultatet, han sa, var en diskriminerande effekt av lagen.
Domstolarna kom överens genom olika överklaganderundor, och i maj förra året antog Texas lagstiftande församling en ny lag som den sa att de behandlade dessa farhågor. Den lagen är föremål för rättstvister nu, för, även om nu senast en hovrätt lät delar av lagen stå kvar.
Hersh har arbetat med väljar-ID-forskning i mer än fem år, både som sakkunnig i rättsfall och samhällsvetare. Hans arbete inom området började med forskning för hans bok från 2015, Hacking the Electorate:How Campaigns Perceive Voters (Cambridge University Press), som fokuserar på hur politiska kampanjer tar offentliga väljarfiler och utökar dem med mikromåldata, såsom information hämtad från sociala medier.
"Det visade sig att de färdigheter och kunskaper jag utvecklade genom att arbeta med rösträtter hade ett praktiskt värde i juridiska tvister relaterade till väljardata, " sa Hersh. "Så nu fungerar jag regelbundet som expertvittne i fall där jag kan hjälpa domstolar att förstå effekterna av lagar."
