En ny studie av hur tonspråk sjungs har konsekvenser för hur människor manipulerar och anpassar ljuden i sitt språk till konstnärliga uttryck. Studien, "Tonlåtsförening i Tommo So (Dogon) folkvisor", av Laura McPherson (Dartmouth College) och Kevin Ryan (Harvard University), kommer att publiceras i mars, 2018 års nummer av den vetenskapliga tidskriften Språk .

Artikeln utforskar en unik aspekt av tonspråk, som definieras som de som använder ton, eller tonhöjd, att urskilja betydelsen av ett ord. Även om detta kan verka ovanligt för talare av de flesta europeiska språk, ton är faktiskt en egenskap hos minst hälften av världens 7000 eller så språk.

Om tonhöjd gör så stor skillnad i betydelse, hur kan någon sjunga på ett tonspråk då? Denna tidning tittar på en uppsättning kvinnors folksånger i Tommo So, ett språk som talas i Mali i Västafrika. De allra flesta afrikanska språk är tonala, inklusive språk som Xhosa och Igbo som nyligen visades i den fantastiska filmen Black Panther, och Tommo So är inget undantag. I det här pappret, författarna frågar om sångerna följer talets naturliga melodier, eller om det konstnärliga uttrycket vinner fram – möjligen på bekostnad av begripligheten.

I Tommo Så, kombinationer av hög och låg tonhöjd på olika stavelser kan ändra innebörden av ett helt ord (skillnaden mellan 'ko' och 'mor') eller mer subtila grammatiska delar av betydelsen (skillnaden mellan 'springa' och 'springa'). Författarna tittade på 2232 tvåstaviga sekvenser för att se om de musikaliska melodierna rörde sig i samma riktning som de språkliga tonerna på orden, åt motsatt håll, eller något däremellan. Övergripande, de fann att Tommo So-musik i allmänhet undviker att få sångare att sjunga ord i tonhöjder som direkt motsäger hur de talas i icke-musikaliska sammanhang, speciellt om att ändra tonen skulle förändra ordets hela betydelse.

Studier av detta slag har utförts på ett stort antal tonspråk från hela världen, från Zulu till Navajo till Hmong. Språk skiljer sig åt i hur strikt deras musik följer deras ton. Men det nya bidraget i denna uppsats gräver djupare i vilka faktorer som påverkar tilldelningen av en melodi till ord. Medan talare av andra språk kanske tror att det skulle vara förvirrande för en talare av ett tonspråk att förstå ett ord som sjungits med fel tonhöjd, samma lyssnare har i allmänhet inga som helst problem med att förstå låttexter där betoningen eller stressen verkar falla på "fel" beat. Samma principer som författarna hittade i Tommo So ton-tune association (effekten av ordgränser, deras plats i raden, oavsett om orden är improviserade eller rote) är principerna för organisationen av poetisk mätare på språk som engelska eller latin, där stress tar platsen för tonen. Kortfattat, det verkar finnas universaler för hur människor manipulerar och anpassar ljuden av sitt språk till konstnärliga uttryck.