Om du tittar på annonserna för vissa språkinlärningsappar, du kan "ha en konversation på ett nytt språk om tre veckor."

Men erfarenheten hos de flesta australiensare när de försöker lära sig ett nytt språk är mer sannolikt att likna vår premiärministers, som, några år sedan, skrev:"Att lära sig vilket språk som helst i skolan är … svårt eftersom det helt enkelt inte finns tillräckligt med timmar i skolkalendern för att de flesta elever ska kunna uppnå någon verklig facilitet – vilket många australiensare har upptäckt när de provade sin skolpojke eller skolflicka franska vid sitt första besök till Paris!"

Tiden det tar att lära sig ett språk beror på vad du menar med att "lära ett språk". Om din definition är att kunna beställa ett café au lait eller be om vägbeskrivning till "les toilettes, s'il vous plait" på din nästa resa till Paris, tre veckor är helt realistiskt.

Men om du behöver studera på ett annat språk, utför ditt jobb med det och förhandla alla dina relationer genom det språket – svaret förändras dramatiskt. Du kommer att titta på sex år och mer, var Mer kan mycket väl betyda aldrig .

Att göra saker med ord

Språkkunskaper ses därför bäst som förmågan att göra saker med ord. De saker en turist behöver göra med ord skiljer sig mycket från de saker som en migrant behöver göra.

Inte bara behöver olika människor göra olika saker med språket utan deras färdigheter bedöms vanligtvis olika. En turist kommer att anses vara mycket flytande om de kan ha ett vardagligt samtal. Men samma kunskapsnivå skulle anses vara för låg om de ville ta upp universitetsstudier där ett mer mentalt utmanande språkbruk är nödvändigt för att lyckas.

Problemet är inte bara att målet att "kunna ett språk" är varierande utan också att vägen mot det målet är olika för alla. Hur mycket tid och ansträngning en person kommer att kräva för att komma till en liknande punkt på spektrumet beror på ett brett spektrum av språkliga och icke-språkliga faktorer.

Likheter och skillnader

En viktig språkfaktor är likhet. Liknande språk är lättare att lära sig än väldigt olika språk. Ur engelskans perspektiv, Afrikaans och holländska är ganska lika medan arabiska och kinesiska är väldigt olika.

Betyder detta att vi alla borde lära oss afrikaans istället för kinesiska?

Uppenbarligen inte. Och det är här icke-språkliga faktorer kommer in. Många australiensare är sannolikt mer motiverade att lära sig kinesiska än afrikaans. De kanske upptäcker att det finns bättre kinesiska lärresurser (klasser, läroböcker, kvalificerade lärare) inom räckhåll. Och de kan ha fler möjligheter att träna kinesiska än afrikaans.

Allt detta kan anpassas på ett sätt som gör kinesiska lättare att lära sig än afrikaans, trots de uppenbara svårigheterna att kämpa med tonerna och manuset.

Individuella inlärningsskillnader spelar också en roll för att göra språkinlärning mer eller mindre svår, såsom ålder. Tonåren och ung vuxen ålder är särskilt bra tider att lära sig ett nytt språk. I den åldern, hjärnan är fortfarande ganska formbar som i de yngre åren. Men ungdomar och unga vuxna elever har bättre strategier och problemlösningsförmåga än yngre elever.

Utbildning, inklusive goda studiefärdigheter och socioekonomiska faktorer, spelar också en roll. Att ha råd med privatundervisning, till exempel, kommer att ha en inverkan på att lära sig ett språk.

Det är en investering

Engelsktalande kan faktiskt ha svårare att lära sig ett annat språk just för att de talar engelska. Detta beror på att världen har relativt låga förväntningar på engelsktalande när det kommer till deras talang för att lära sig främmande språk.

På samma gång, det råder ingen brist på entusiastiska engelska språkinlärare som är angelägna om att göra bra användning av att öva med modersmålstalare. Denna dynamik kommer sannolikt att göra det svårare för en engelsktalande att lära sig koreanska än för en koreansktalande att lära sig engelska – även om den språkliga utmaningen teoretiskt sett är densamma i båda riktningarna.

Att lära sig ett språk kräver en avsevärd investering av tid, ansträngning och engagemang. Men det är väl värt det eftersom ett annat språk öppnar en dörr till ett annat liv.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.