En studie av forntida kulbyggare som levde för hundratals år sedan på Mississippi River Delta nära dagens New Orleans ger nya insikter om hur infödda folk valde de landformer som stödde deras byar och jordhögar – och varför dessa platser senare övergavs.

Studien, redovisas i Journal of Island and Coastal Archaeology , erbjuder också en tidslinje över de naturliga och mänskliga händelserna som formade en viss plats, sa University of Illinois antropologiprofessor Jayur Mehta, som genomförde arbetet med Vanderbilt University postdoktorala forskare Elizabeth Chamberlain medan båda var vid Tulane University i New Orleans.

Platsen, nu känd som Grand Caillou, är en av hundratals högar i kustnära Louisiana, sa Mehta.

"Louisiana är oerhört viktig i historien om antika högbyggande kulturer, " sa han. "I det som nu är USA, konstruktion av jordmonument och högar började på Louisianakusten."

Forntida folk började bygga högar i Nordamerika så tidigt som 4, 500 f.Kr., sa Mehta. De placerade ofta sina högar nära resursrika vattendrag, som skulle kunna stödja större mänskliga bosättningar. Så många som 500 människor bodde på Grand Caillou under dess storhetstid. Vissa högar tjänade också ceremoniella funktioner.

Att så många kulor har överlevt i kustnära Louisiana är ett bevis på deras noggranna konstruktion, sa Mehta. Försummelse, dock, och kustnära sättningar – resultatet av konstruerade förändringar i flödet av Mississippifloden – slits på högarna.

"Louisiana förlorar ungefär två forntida högar och/eller indianbyar per år, " sa Mehta.

Forskarna använde en mängd olika metoder - sedimentkärning, radiokoldatering, kol-isotopanalys, dateringen av keramik som hittats på plats och en metod som kallas optiskt stimulerad luminescens - för att ta reda på hur och när landet under Grand Caillou-högen bildades av naturkrafter och när kulbyggarna anlände och etablerade sin bosättning.

"Vi ville förstå på en djupare nivå hur urbefolkningen vid kusten valde var de skulle bygga sina byar, " sa Mehta.

Grand Caillou ligger på en naturlig däck i Lafourche-deldeltaet, en av flera stora lober i Mississippi River Delta nära New Orleans. Matas av sediment avsatta av floden, Lafourche expanderade i storlek under en period av flera hundra år, en process som slutade omkring 800 e.Kr., fann forskarna. Högbyggarna grundade sin by runt 1200 e.Kr. långt efter att platsen var stabil och täckt av vegetation, laget hittade.

Kärnprover och utgrävningar avslöjade att högen byggdes i distinkta lager, med lera på botten, lösare sediment staplade i mitten och en lermössa ovanpå. Detta fynd bekräftar tidigare arkeologiska rapporter om att forntida högar konstruerades i lager för att motstå väder och vind.

"Sättet de är konstruerade på bidrar till deras hållbarhet, " sa Mehta.

Grand Caillou-högen byggdes ovanpå en flodavlagring som naturligt var högre än omgivande mark.

"Det är bara några meter högre än närliggande områden, " Sa Mehta. "Men i ett landskap där det inte finns någon topografi, en eller två fot kan göra en värld av skillnad."

Keramik som hittades på platsen dateras till mellan 1000 och 1400 e.Kr. Radiokoldatering av träkol hittade bevis på att platsen övergavs omkring 1400. Genom att titta på förhållandet mellan kolisotoper - kolatomer med olika massor - såg teamet förändringar över tiden som var troliga resultatet av saltvattenintrång i området. Dessa förändringar sammanföll med den slutliga övergivandet av byplatsen.

Den nya studien är ett välbehövligt tillägg till forskning om hotade kulturella platser i kustområden, sa University of Tennessee antropologiprofessor David G. Anderson, en expert på amerikansk paleoindiansk arkeologi som inte var involverad i forskningen.

"Vi står inför förlusten av mycket av historien om mänsklig bosättning och användning av kustzoner - och måste vidta åtgärder för att ta itu med utmaningen, "Sade Anderson. "Mehta och Chamberlains studie exemplifierar den typ av arbete som kommer att behövas."