En forskare vid University of Cambridge kräver att kvinnors röster ska ges en mer rättvis plattform vid en ledande vetenskaplig konferens.

Dr Heather Ford och hennes kollegor analyserade data från American Geophysical Union (AGU) Fall Meeting och fann att, övergripande; kvinnliga forskare erbjuds färre möjligheter än män att presentera sin forskning.

Teamet undersökte könet, karriärstadium och typ av presentation som levererades av varje deltagare från 2014 till 2016. De fann att kvinnliga medlemmar är i underläge eftersom majoriteten av dem är studenter eller i ett tidigt skede av sin karriär, grupper vars medlemmar vanligtvis ges färre chanser att presentera sin forskning. Resultaten redovisas i tidskriften Naturkommunikation .

Konferenstalare befinner sig ofta på högre stadier av sin karriär, där det vanligtvis finns färre kvinnor inom Science, Teknologi, Teknik och matematik (STEM) fält. Ett ytterligare problem är att män är mer benägna att ge andra män talmöjligheter, potentiellt begränsar kvinnors karriärmöjligheter.

"Representationsbördan faller ofta på underrepresenterade grupper. Vi behöver majoritetsgrupperna att tänka på representation, annars kommer minoritetsröster att fortsätta att drunkna, sa Ford, som är en oberoende NERC-forskare vid Cambridges institution för geovetenskaper.

Dock, forskningen visade några positiva tecken, eftersom kvinnor bjöds in i mycket högre takt än män i början och mitten av karriären.

Forskarna efterlyser att fler studenter och forskare i tidiga karriärer ska få möjlighet att tala vid framtida konferenser, i ett försök att hjälpa några av de många kvinnliga medlemmar som är i början av sin karriär. De vill också se fler kvinnor som väljer konferenstalarna, och föreslår att alla medlemmar kan dra nytta av mångfaldsträning innan de kan bjuda in talare och tilldela konferenspresentationer.

Att delta i och presentera på konferenser hjälper akademiker i varje skede av sin karriär att bygga sitt nätverk, träffa potentiella samarbetspartners och dela deras forskning.

Konferenser är viktiga för karriärutvecklingen och kan vara nyckeln till att hjälpa forskare att hitta finansiering och få jobberbjudanden. Att presentera på akademiska konferenser kan också hjälpa forskare att få erkännande och priser för sitt arbete.

Ford säger att hon och hennes medförfattare Petra Dekens från San Francisco State University var motiverade att undersöka detta ämne efter att ha suttit i "för många konferenssessioner" med antingen inga kvinnliga talare, eller en enda kvinnlig talare.

Det globala sammanhanget är också en viktig fråga för Ford, särskilt den pågående kampanjen för jämställdhet. Hon sa; "Många kvinnor har varit motiverade att tala ut om ojämlikhet mellan könen under det senaste året - människor är mycket mer högljudda om hur de har blivit behandlade. Jag ville hitta ett produktivt sätt att kanalisera mina frustrationer."

AGU Fall Meeting är världens största geovetenskapskonferens, med fler än 22, 000 presentationsförslag varje år. AGU har mer än 60, 000 medlemmar i 137 länder, och cirka en tredjedel av dess medlemmar är kvinnor. Geovetenskap är ett av de minst olika STEM-områdena.