Det är vår erfarenhet att de flesta tror att arkeologi främst innebär att gräva i smutsen.

Erkänn för främlingar att du är av den arkeologiska övertygelsen, och följdfrågan är alltid "vad är det bästa du har hittat?".

Börja berätta för dem om en fantastisk bläck- och akvarellplan som du grävde fram i bibliotekets arkiv, eller en gammal arbetsplats du snubblade på i en tjock eukalyptbuske, och deras ögon glänser.

Folk vill alltid höra om skelett, krukor och bitar av blank metall. Det är den här typen av saker som du ofta ser i media, ger det missvisande intrycket att arkeologisk process endast handlar om utgrävning.

Medan murslev och spade är en viktig inkludering i den arkeologiska verktygslådan, vår grundläggande disciplinära definition – att använda mänsklighetens material för att förstå vår historia – innebär att vi använder många sätt att engagera oss i det förflutna.

Ett hål i marken

Självklart, det finns inget som ett snyggt hål i marken för att få folks uppmärksamhet. Men vad som ofta försvinner i rampljuset är att utgrävning är den sista utvägen; det är slutresultatet av uttömmande forskning, planering och design.

I forskningsmiljön, utgrävningar utlöses av att inga, eller bara en låg nivå av, andra strömmar av bevis.

Detta gäller på samma sätt för att mildra effekterna av utveckling, där hotet om att en historisk plats delvis eller fullständigt avlägsnas lägger till ett element av bevisåtervinning.

Skulle utgrävningen vara ogenomtänkt, eller skild från riktiga forskningsmål, resultaten – och därmed nettovinsten av hela övningen – minskar, om inte helt förlorat.

Detta gäller särskilt för historiska arkeologer, där tillgången till dokumentärarkiv, muntliga vittnesbörd och det återstående landskapet i sig kan avslöja så mycket – innan murslev möter smuts.

Mycket jobb innan grävning

För den historiska arkeologen, en enorm mängd arbete måste ske innan en utgrävning ens kan planeras, med invasiva utredningar som ibland inte ens övervägs.

Inom vårt speciella område, den historiska arkeologin i Australiens fångsystem (1788-1868), det finns en stor mängd dokumentära bevis som kräver förhör innan någon arkeologisk process kan påbörjas.

Som ett exempel, i Tasmanian Archives and Heritage Office, 35 meter hyllutrymme upptas bara av de officiella korrespondensprotokollen för perioden 1824-36.

Korrespondens, rapporter, bord, dagböcker, tidningar, Kartor, planer, illustrationer och fotografier innehåller en mängd information om den dömdas förflutna. Dessa kan användas för att fråga hur människor interagerade med varandra och platserna, utrymmen och saker som skapades och modifierades som ett resultat.

Upplevelsen av straffarbete

Vi är för närvarande i över ett år i ett forskningsprojekt (kallat Landscapes of Production and Punishment) som använder bevis för det byggda och naturliga landskapet för att förstå upplevelsen av dömda arbetare på Tasmanhalvön, Tasmanien (1830-77).

På sin topp, nästan 4, 000 straffångar och fria människor bodde på straffhalvön. Deras dagliga aktiviteter lämnade spår i dagens landskap som vi lokaliserar och analyserar med hjälp av historisk forskning, fjärranalys och arkeologisk fältundersökning.

LiDAR (Light Detection and Ranging, en form av 3D-kartläggning) har använts med stor effekt, kartlägga stora områden i detalj, som sedan har undersökts för att hitta platser för dömd arbetskraft. Dessa inkluderar stenbrott, såggropar, koleldade stativ, tegelgropar, spårvägar, vägar och stigar, odlade åkrar och gränser.

Ingen jord var störd

Utan att ta ett spadtag, vi har återskapat historiska landskap som länge har legat i dvala.

Dessa har sedan väckts till liv genom systemets register, som historiskt användes för att redogöra för de dömda och deras arbete. Dessa inkluderar register över dömdas liv under strafftiden, samt statistik över produkterna och processerna av deras arbete.

Dessa rådata visar oss resultatet av industriella operationer utförda av de dömda, som att göra tegel, sandstensbrytning, kalkbränning och timmerupptagning, såväl som fabrikerna som tillverkade läder, timmer- och metallvaror i tusental.

Dokumenten lokaliserar också dömda och fria bosättare tillbaka till tid och rum, återansluta dem till platserna och produkterna av deras arbete.

Allt eftersom projektet utvecklas, utgrävning kan vara en av de arkeologiska metoder som används för att hämta våra bevis – men bara när vi har uttömt alla andra undersökningsvägar.

Kontrollerad förstörelse

Som arkeologer, vi har ett ansvar att se till att den kontrollerade förstörelseprocessen som är en arkeologisk undersökning får största möjliga forskningsutbyte.

Utan denna vederbörliga process, vårt arbete frigörs från forskningsramar. Utgrävningarna förvandlas till dyra och riktningslösa skattjakter från vilka lite forskningsvärde kan utvinnas.

Arkeologens yrke – vare sig det är som akademiker eller som arbetar inom den kommersiella och statliga sektorn – är mer än utgrävning. Den omfattar en mängd olika färdigheter och tekniker som kan användas för att hjälpa till i vår centrala uppgift att förstå livet för dem som kom innan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.