Spadar och kvastar i handen, cirka två dussin arbetare traskar runt resterna av en gammal villa, djupt under rörelsen i dagens Thessaloniki.

Plötsligt, en av dem bryter sig loss för att leverera det senaste fyndet - ett litet lerhuvud av en kroknäsa, skäggig man med ett fult flin.

"Förmodligen ett votivoffer, " konstaterar den tjänstgörande yngre arkeologen.

Ett 15-årigt tunnelbaneprojekt i Greklands norra metropol, planerad att vara färdig 2020, har kastat ljus över okända aspekter av det dagliga livet i 2, 300-åriga stadens historia.

Utgrävningen har uppdagat Thessalonikis centrala motorväg från 600-talet och andra stadsarbeten, fylla i luckor i stadens långa historia för arkeologer.

"Vi visste inte att så viktiga stadsförändringar hade genomförts under den här eran, förmodligen under (bysantinsk kejsare) Justinianus, sade Polyxene Adam-Veleni, chef för kulturministeriets antikvitetsavdelning i Thessaloniki.

"Vi blev förvånade över att upptäcka vägen i ett sådant exceptionellt skick. Denna fas av stadens historia var mestadels okänd för oss, " sa hon till AFP.

Andra fynd som villan är äldre, dateras till sent fjärde århundradet e.Kr.

På golvet i villans varma bad, arkeologer hittade en guldring.

"Den tappades förmodligen av en ung kvinna som gjorde misstaget att ta med sig sina smycken i badet, " sa en arkeolog.

Handelsnav i århundraden

Byggd på 300-talet f.Kr. och uppkallad efter Alexander den stores halvsyster, Thessaloniki var ett viktigt nav i det romerska riket och blev senare den andra staden i det bysantinska riket.

Det fortsatte att växa under det osmanska riket med ankomsten på 1400-talet av tusentals sefardiske judar som fördrevs från Spanien.

Utgrävningen har visat sig över 300, 000 viktiga saker, inklusive 50, 000 mynt, förutom två marmortorg, en fontän på 15 meter (nästan 50 fot) och en tidig kristen kyrka.

Vid sidan av den stenbelagda vägen, Decumanus Maximus, besättningar hittade också resterna av lermurade verkstäder där juvelerare utövade sin handel - som de fortfarande gör idag, i flerbostadshus ovanför tunnelbanan gräva.

Gyllene kransar och smycken hittades också i över 5, 000 gravar och gravar längs tunnelbanan, men det var en annan, mer ödmjuk upptäckt som upphetsade arkeologer, sa Adam-Veleni.

"Vi hittade kärl formade som handgranater. Till en början kunde vi inte lista ut deras syfte. Sedan insåg vi att de användes för att lagra kvicksilver för tillverkning av smycken, " Hon sa.

"Detta enkla föremål var oerhört värdefullt för oss. För i slutändan gav det oss tolkningen att det användes i dessa workshops, " sa Adam-Veleni.

"Falskt dilemma"

Tunnelbanans konstruktion togs i drift 2003, med arbete som börjar tre år senare. Det skulle ha varit klart 2012.

Men projektet avstannade mitt i debatten om hur man bäst bevarar de hittade antikviteterna, säger Yannis Mylopoulos, ordförande för statliga tunnelbanebyggare Attiko Metro.

Bara de arkeologiska utgrävningarna kostade över 75 miljoner euro (93 miljoner dollar), enligt företaget.

"Staden kallades att bestämma, tunnelbana eller antikviteter? Detta var ett falskt dilemma... vi gör båda. Staden upptäcker och visar upp sin historia, sa Mylopoulos, professor i civilingenjör och tidigare rektor vid Aristoteles universitet i Thessaloniki.

När det är klart, gångvägar ovanför de två tunnelbanestationerna där de viktigaste upptäckterna gjordes – Eleftherios Venizelos, uppkallad efter den grekiske statsmannen, och Hagia Sofia, den ikoniska katedralen byggd av Justinianus – kommer att ge en bred bild av hjärtat av den antika stadens handelsdistrikt.

"Dessa kommer att vara arkeologiska platser som är öppna för allmänheten... en stad under staden, precis som det var under det tredje och fjärde århundradet e.Kr. " sa Mylopoulos.

Planerad att vara i drift i slutet av 2020, Thessalonikis tunnelbana för 1,5 miljarder euro kommer till en början att ha 13 stationer och köra en sträcka på 9,6 kilometer (sex miles).

En framtida utbyggnad planeras till att omfatta stadsflygplatsen.

© 2018 AFP