Tänk dig en glupsk rovdjur som sjunker tänderna i svansen på en liten reptil, väntar på en utsökt lunch, när, på ett ögonblick, reptilen är borta och köttätaren lämnar en svängande svans mellan käftarna.

En ny studie av ett forskargrupp vid University of Toronto under ledning av professor Robert Reisz och doktorand. studenten Aaron LeBlanc visar hur små reptiler som levde för 289 miljoner år sedan kunde ta loss svansen för att undvika rovdjurs grepp - det äldsta kända exemplet på sådant beteende. Studien publicerades 5 mars i open source -tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Reptilerna, kallad Captorhinus, vägde mindre än två kilo - mindre än dåtidens rovdjur. De var rikliga i marksamhällen under den tidiga permtiden och är avlägsna släktingar till alla reptiler idag.

Som små allätare och växtätare, Captorhinus och dess släktingar fick leta efter mat samtidigt som de undvek att bli utsatta av stora, köttätande amfibier och gamla släktingar till däggdjur. "Ett av sätten captorhinider kunde göra detta var genom att ha brytbara svanskotor, "säger huvudförfattaren LeBlanc." Liksom många dagens ödlor, som skinkar, som kan ta loss svansarna för att fly eller distrahera ett rovdjur, mitt på många svanskotor hade sprickor i dem. "

Det är troligt att dessa sprickor verkade som de perforerade linjerna mellan två pappershandduksark, så att ryggkotor kan brytas i hälften längs svaghetsplan. "Om ett rovdjur tog tag i en av dessa reptiler, kotan skulle gå sönder vid sprickan och svansen skulle släppa, låta captorhiniden fly relativt oskadad, "säger Reisz, en framstående professor i biologi vid U i T Mississauga.

Författarna noterar att de enda reptilerna med en sådan flyktstrategi kan ha varit en nyckel till deras framgång, för att de var de vanligaste reptilerna i sin tid, och vid slutet av permperioden för 251 miljoner år sedan, captorhinids hade spridits över den gamla superkontinenten Pangea. Denna egenskap försvann från fossilrekorden när Captorhinus dog ut-och den utvecklades på nytt för ödlor för 70 miljoner år sedan.

Forskarna kunde undersöka mer än 70 svanskotor - både ungdomar och vuxna - och partiella svansskelett med klyftor som löpte genom deras kotor. De jämförde dessa skelett med andra reptilsläktingar till captorhinider, men det verkar som att denna förmåga är begränsad till denna reptilfamilj under den permiska perioden.

Med hjälp av olika paleontologiska och histologiska tekniker, författarna upptäckte att sprickorna var egenskaper som bildades naturligt när kotorna utvecklades. Intressant, forskargruppen fann att unga captorhinider hade välformade sprickor, medan de hos vissa vuxna tenderade att smälta ihop. Det här är vettigt, eftersom predation är mycket större på unga individer och de behöver denna förmåga att försvara sig.