Århundraden sedan, ett fartyg sjönk i Javahavet utanför Indonesiens kust. Träskrovet sönderdelades med tiden, lämnar bara en skattkammare av last. Fartyget hade fraktat tusentals keramik och lyxvaror för handel, och de låg kvar på havsbotten fram till 1980-talet då vraket upptäcktes av fiskare. Under åren sedan, arkeologer har studerat artefakter som hämtats från skeppsvraket för att sätta ihop var skeppet kom ifrån och när det avgick. Motsvarigheten till en "Made in China"-etikett på en bit keramik hjälpte arkeologer att omvärdera när fartyget gick ner och hur det passar in i Kinas historia.

"Initiala undersökningar på 1990-talet daterade skeppsvraket till mitten till slutet av 1200-talet, men vi har hittat bevis på att det förmodligen är ett sekel äldre än så, säger Lisa Niziolek, en arkeolog vid Field Museum i Chicago och huvudförfattare till studien i Journal of Archaeological Science:Rapporter . "Åttahundra år sedan, någon satte en etikett på dessa keramik som i huvudsak säger "Made in China" - på grund av den speciella plats som nämns, vi kan datera det här skeppsvraket bättre."

Fartyget bar keramik märkt med en inskription som kan tyda på att de tillverkades i Jianning Fu, ett regeringsdistrikt i Kina. Men efter invasionen av mongolerna omkring 1278, området omklassificerades till Jianning Lu. Den lilla ändringen av namnet tippade Niziolek och hennes kollegor på att skeppsbrottet kan ha inträffat tidigare än slutet av 1200 -talet, redan 1162.

Niziolek noterar att sannolikheten för att ett skepp under de senare "Jianning Lu"-dagarna skulle bära gammal keramik med det föråldrade namnet är liten. "Det fanns förmodligen cirka hundra tusen keramikbitar ombord. Det verkar osannolikt att en handlare skulle ha betalat för att lagra dem länge innan de skickades - de gjordes förmodligen inte långt innan fartyget sjönk, säger Niziolek.

Plus, keramik var inte den enda lasten ombord. Fartyget bar också elefantbetar för användning i medicin eller konst och sötdoftande harts för användning i rökelse eller för att täta skepp. Båda dessa material var avgörande för att datera om vraket.

Hartserna och betar kommer från levande varelser, och allt levande innehåller kol. En typ av kolatom som kallas C-14 är instabil och sönderfaller relativt stadigt över tiden. Forskare kan använda mängden C-14 i ett prov för att avgöra hur gammal den är. Denna analys, känd som radiokoldatering, hade gjorts för decennier sedan och pekade på att skeppsvraket var cirka 700-750 år gammalt. Dock, analytiska tekniker har förbättrats, och forskarna ville se om datumet höll.

Mängden ruttnat kol som hittades i hartserna och betar avslöjade att lasten var äldre än man tidigare trott. När det tas tillsammans med ortsnamnet inskrivet på keramiken, stilistisk analys av keramik från kända tidsperioder, och input från experter utomlands, forskarna drog slutsatsen att skeppsvraket verkligen var äldre än man tidigare trott – någonstans i närheten av 800 år gammalt.

"När vi fick tillbaka resultaten och fick reda på att harts- och beteproverna var äldre än vi tidigare trott, vi var exalterade, "säger Niziolek." Vi hade misstänkt att baserat på inskriptioner på keramiken och samtal med kollegor i Kina och Japan, och det var fantastiskt att alla dessa olika typer av data samlades för att stödja det."

Det faktum att Java Sea Shipwreck inträffade för 800 år sedan istället för 700 år sedan är en stor sak för arkeologer.

"Detta var en tid då kinesiska köpmän blev mer aktiva inom sjöfartshandeln, mer beroende av utomeuropeiska rutter än på Silk Road över land, " säger Niziolek. "Skeppsvraket inträffade vid en tid av viktig övergång."

Niziolek noterar också vikten av Java Sea Shipwreck-samlingen. "Bärgningsföretaget Pacific Sea Resources återfann dessa artefakter på 1990-talet, och de donerade dem till Fältmuseet för utbildning och forskning. Det finns ofta en stigma kring att forska med artefakter som bärs av kommersiella företag, men vi har gett den här samlingen ett hem och har kunnat göra all denna forskning med den. Det är verkligen fantastiskt att vi kan använda ny teknik för att ompröva riktigt gamla material. Dessa samlingar har många historier att berätta och bör inte helt diskonteras."