Du kan inte döma en bok efter dess omslag, säger man. Än, det är precis vad folk gör, enligt ny forskning från Stanfords maskiningenjör Erin MacDonald och gästforskaren Ping Du. De fann att när det gäller att bedöma miljövänlighet, människor lär sig att fatta snabba beslut baserat på utseende utan att ens inse det. Deras studie publicerades nyligen i Journal of Mechanical Design .

"Idén med produkter som ställer till saker är inte ny, " sa MacDonald. Till exempel, sportbilar ser strömlinjeformade och eleganta ut, vilket tyder på att de går fort, Hon sa. Alternativt människor identifierar droppformade bilar, som Toyota Prius, som mer miljövänliga än fyrkantiga bilar som Jeep Wrangler.

MacDonald och Du ville veta hur lätt folk lär sig dessa beslutsvägar, som kan hjälpa designers att skapa produkter som tydligt förmedlar icke-visuella egenskaper som miljövänlighet. "Så fort folk lär sig dessa ledtrådar, produktdesigners kan använda dem för att få människor att tänka på hållbarhet när de köper en produkt, " förklarade MacDonald.

Att fälla dom

För att testa hur människor utvärderar ett objekts icke-visuella attribut, som miljövänlighet, teamet skapade digitala gråskalebilder av en elektrisk cykel och en elektrisk rumsvärmare. De manipulerade specifika funktioner för båda, såsom mönstret på grillen på värmaren (sick-sack eller kors och tvärs, till exempel) eller styret på cykeln (rakt över eller böjt inåt eller uppåt). Eller så manipulerade de kroppsformen, såsom en cirkulär eller avlång värmare, eller en triangel eller y-formad cykelram. Dessa egenskaper fungerade som designsignaler som indikerar att produkten antingen var miljövänlig, inte miljövänligt eller neutralt.

Sedan visade forskarna de 79 deltagarna 10 olika bilder av båda föremålen och bad dem att bedöma om varje föremål var miljövänligt eller inte, endast baserat på produktens utseende. Deltagarna fick inte höra något om designtipsen och var nästan alltid felaktiga när de gissade produktens miljövänlighet. Forskarna gav sedan deltagarna de rätta svaren på produktquizet, men berättade aldrig för deltagarna hur dessa svar baserades på produkternas design.

Efter en paus, deltagarna bedömde återigen miljövänligheten hos värmare och cyklar med olika funktioner och kroppsformer. Men den här gången fick de de flesta svaren rätt. På bara en session, de hade lärt sig hur man väljer en miljövänlig produkt baserad på kroppsform.

MacDonald sa att detta fynd stöder den långvariga teorin att människor bygger enkla regler som de är beroende av för att fatta beslut snabbt. "Det faktum att du kan bygga en regel som snabbt betyder att det är helt och hållet vad som händer när folk tittar på dessa produkter, " Hon sa.

Denna idé att människor lär sig regler snabbt och utan att ens veta om det bekräftades när, efter den sista uppgiften, människor avslöjade varför de rankade vissa objekt som mer miljövänliga än andra. Svaren inkluderade saker som hur mycket material produkten använde, aerodynamiken eller dess effektivitet. Men, sa MacDonald, "De skälen är helt felaktiga." Folk kom med anledningar, Hon sa, eftersom de inte var medvetna om att de bara skyndade sig, lätta beslut för att spara tid. Men det förvånade inte forskarna:"Det är roligt, vi alla gör det, sa MacDonald.

Riktat fokus

Designers är redan medvetna om att människor bedömer föremål utifrån utseende, eller visuella signaler. Denna nya forskning visar att människor kan lära sig att identifiera dessa signaler snabbt och effektivt. Nästa steg är att ta reda på hur designers kan anpassa och ändra dessa ledtrådar.

"Jag skulle verkligen älska att hållbara produktdesigners ägnade mer tid åt att tänka på detta, " sa MacDonald. Designers lägger ner mycket tid och energi på att utveckla miljövänliga produkter, hon förklarade, så det är till deras fördel att förstå hur människor fattar sina köpbeslut.

"Jag letar alltid efter sätt att få shoppare i rätt sinnesstämning så att de värdesätter i sina köpbeslut, ansträngningen som ingenjörer lägger ner på att göra hållbara produkter som är bättre för världen."