En karta över Bristol-kanalen (ovan), skisserar den moderna kanalen och visar var de gamla "paleo-öarna" skulle ha funnits. Ett näringsnät (nedan) som visar alla erkända reptildjur från Ruthin med växter och insekter vid basen. Insekter äts av de ödlliknande reptilerna (Rhynchocephalia) och möjligen äts vissa prokolofonider och växter av prokolofonider och Tricuspisaurus. Den smala krokodilliknande reptilen är erkänd som det bästa rovdjuret bland de djur som hittats. Kredit:University of Bristol En karta över Bristol-kanalen (ovan), skisserar den moderna kanalen och visar var de gamla "paleo-öarna" skulle ha funnits. Ett näringsnät (nedan) som visar alla erkända reptildjur från Ruthin med växter och insekter vid basen. Insekter äts av de ödlliknande reptilerna (Rhynchocephalia) och möjligen äts vissa prokolofonider och växter av prokolofonider och Tricuspisaurus. Den smala krokodilliknande reptilen är erkänd som det översta rovdjuret bland de hittade djuren. Kredit:University of Bristol
En nyligen genomförd studie ledd av University of Bristol har avslöjat fossiler av dvärgreptiler som levde i södra Wales för 205 miljoner år sedan och som var nära besläktade med nordamerikanska djur som levde 15 miljoner år tidigare.
Matthew Skinner, en student från Universitys School of Earth Sciences, studerade en samling fossiler som hade samlats in på 1950-talet från Ruthin Quarry i södra Wales som en del av hans MSc-uppsats. I det sena trias, Ruthin var en liten ö i ett tropiskt hav; vid den tiden, Storbritannien låg mycket närmare ekvatorn.
De tusentals fossiler som utgör samlingen som finns i National Museum of Wales, var svåra att studera eftersom de oftast är mindre än en fingernagel, och ganska bräcklig, så de måste hanteras mycket försiktigt.
I det sena trias, 205 miljoner år sedan, Atlanten hade ännu inte öppnat sig, men det började packa upp, som kontinentaldrift drog isär Nordamerika och Europa.
Matthew Skinner sa:"Vi blev förvånade över att upptäcka att de flesta av Ruthin-djuren visade störst likhet med släktingar från Nordamerika. Naturligtvis, vid den tiden, man kunde bara hoppa över från södra Wales till New York. Öarna gav lite utrymme och mat och därför kunde djur av normal storlek inte överleva på dem; Ruthin-djuren var alla dvärgversioner av deras närmaste fastlandssläktingar, kanske halva storleken i genomsnitt."
CT-skanning och 3D digital modell av underkäken av Tricuspisaurus (nedan, skalstång =5 mm). Skanningen visar basen av dess tänder inbäddade i tandhålor. Ett genomskinligt tandhål som saknar tand syns på baksidan av käken. Kredit:University of Bristol
Professor Mike Benton, som ledde projektet, tillade:"Våra andra frågor handlade om effekterna av ölivet. Vi vet idag att djur på avlägsna öar kan utvecklas på olika sätt än på fastlandet. Ofta blir de mindre, eftersom det finns mindre mat, och de kan vara anakronistiska – vilket betyder att de är tillbakakastningar till mycket äldre djur från fastlandet."
Ruthinöns reptiler inkluderar en ny art, Smilodonterpeton ruthinensis ("mejseltandad reptil från Ruthin"), och tre andra små reptiler som tillhör en gammal grupp som kallas Procolophonidae.
Andra kända djur inkluderar en smal krokodilliknande reptil, tre arter av ödlliknande reptiler besläktade med tuatara på Nya Zeeland och det konstiga, växtätande Tricuspisaurus thomasi, som hade namngetts 1957 av en av de tidigare samlarna.
Rekonstruerade huvuden av Ruthin-reptilerna – Smilodonterpeton, den mejseltandade växtätaren (vänster) och Tricuspisaurus, näbbdjuret (höger), båda är unika för ön (skala streck=5 mm). Kredit:Matthew Skinner
Dr. David Whiteside, en annan handledare, sa:"Det har i många år ifrågasatts hur Tricuspisaurus är släkt med de andra reptilerna. Jag var angelägen om att vi fick reda på vad det verkligen var, och Matthew kunde CT-skanna proverna, och detta visade att dess tänder var placerade i tandhålor, och den hade en näbb framtill på käkarna. Detta bekräftar att det inte var en prokolofonid, som man trodde, men en avlägsen släkting till fåglar, krokodiler och dinosaurier."
Matthew tillade:"Det är extraordinärt hur mycket modern teknik kan avslöja om dessa djur som vi annars inte skulle kunna se tidigare utan att bryta fossilen. Ruthin är en av många sådana platser runt södra Wales och Bristol som en gång i tiden har varit öar från denna uråldriga skärgård, men ingen av de andra ger en samling reptiler som är så gamla eller så ovanliga som det som är känt här. Också, Ruthin har nu två typer av djur namngivna från samma stenbrott som inte finns någon annanstans."
