Amerikanska företag med styrelseledamöter som har kopplingar till välkända skatteparadis på Bahamas, Bermuda och Caymanöarna uppvisar betydligt större skatteflykt än andra företag, enligt en ny studie som inkluderar två professorer vid University of Kansas School of Business och en alumn.

I deras senaste Management Science artikel, forskare fann att närvaron eller ankomsten av en styrelseledamot med dessa band – som anses vara en ö-direktör – skulle minska ett företags effektiva skattesats med ungefär en till tre procentenheter, i genomsnitt. De observerade också en betydande ökning av användningen av dotterbolag för skatteparadis efter ankomsten av en ödirektör.

"Minskningen av effektiva skattesatser översätts till miljontals dollar i ökad vinst för aktieägare som äger aktier, " sa medförfattaren Tom Kubick, docent i redovisning.

Forskare har ägnat mycket uppmärksamhet åt skattepolitik och amerikanska företags skatteresultat, men forskare har relativt sett mindre uppmärksammat huruvida enskilda styrelseledamöter kan påverka företagsskattepolitiken inom företag.

"Ingen har uppmärksammat det faktum att företag systematiskt skaffade sig denna expertis för skatteflykt, " sa medförfattaren Jide Wintoki, docent i ekonomi. "I denna bredare debatt, ingen insåg att företag sänkte sina skattesatser med 1 till 3 procentenheter bara genom att ha direktörer som hade kopplingar till dessa skatteparadis."

Deras medförfattare var Chao Jiang, KU-examen och biträdande professor i finans vid University of South Carolina, och Mihail Miletkov, docent i finans vid University of New Hampshire.

Ett företags nivå av skatteflykt utgör inte något olagligt, men skatteflykten under de senaste åren har fått betydande kritik från media, tillsynsmyndigheter och vissa politiker som ofta ställer frågor om huruvida amerikanska företag tar en rättvis del av skattebördan. Frågan kan också vara en återspegling av konkurrenskraften hos USA:s skattepolitik, sa forskarna.

För att genomföra studien, de identifierade en uppsättning amerikanska direktörer och ledande befattningshavare som tjänstgör eller hade tjänstgjort för utländska företag med hemvist på Bahamas, Bermuda och Caymanöarna.

Sedan undersökte de vad som hände med skatteresultaten – de effektiva skattesatserna – för amerikanska företag efter att en ö-direktör kom till deras styrelse. Deras urval omfattade åren 1994 till 2010 och inkluderade 29, 191 bolagsårsobservationer, varav 2, 140 hade en tydligt identifierbar ödirektör.

Under den tiden observerade de konsekventa bevis för en betydande ökning av skatteflykten efter utnämningen av en ödirektör. Den genomsnittliga bokförda effektiva skattesatsen före öns direktör var 34,5 procent, och när ön direktören kom, som sjönk till 31,5 procent. Liknande, den genomsnittliga kontanta effektiva skattesatsen sjönk med mer än två procentenheter från 25,6 procent till 23 procent.

Ett annat centralt bidrag från studien är implikationen att en styrelseledamots anknytning till ett företag kan vara viktigare än det verkar.

"Det är väldigt utmanande att reda ut effekten av en specifik styrelseledamot, " sa Kubick. "I synnerhet, det är svårt att identifiera om det finns någon form av information som flödar genom ett nätverk bara för att amerikanska företag delar styrelsemedlemmar."

Innovationen i hur de strukturerade data innebar att man inte jämförde styrelseledamöter mellan amerikanska företag utan istället tittade på ankomsten av en styrelseledamot från ett skatteparadis på en ö för att mäta hur specifik expertis som skulle kunna påverka det amerikanska företagets skatteutfall och skatteflykt.

"Vi tror att en annan viktig aspekt av detta är att vi också dokumenterar ett fenomen som kan ha underskattats, vilket är hur mycket det spelar roll att vara kopplad till skatteparadis, " sa Wintoki.

Öns direktörer kan använda expertis för skatteflykt och överföra den till företagspolicyer, han sa.

"Denna expertis har en riktigt betydande effekt på amerikanska företag, även om de inte själva befinner sig i öns skatteparadis, " sa Wintoki.

Kubick sa att en varning med studien är att forskarna uppenbarligen inte kan observera varje detalj och dynamik inom styrelsen.

"Vi tittar på det här på avstånd, men trots det, resultaten verkar vara ganska övertygande eftersom vi kontrollerar för ett antal viktiga egenskaper, " han sa.

Denna typ av forskning kan också vara betydelsefull beroende på vad som händer i kongressen i kölvattnet av förra årets federala skatteöversyn, särskilt om demokraterna återtar makten i Washington och försöker rulla tillbaka några av de senaste förändringarna.

"Om kongressen höjer skattesatserna, vi tappar konkurrenskraft när det gäller prisskillnaden mellan USA och utländska länder, och vi kan se företag vara mer aggressiva, " sa Kubick.

För investerare och beslutsfattare som tittar på företag, att undersöka sammansättningen av styrelser och styrelseledamöters sociala kopplingar och nätverksförbindelser kan ge en ny viktig del av insiktsfull information.

"Direktörer, det visar sig, är viktiga för att påverka företagspolitiken. Det är inte bara så att alla företag har ett manus och alla gör samma sak, "Sade Wintoki. "Regissörerna är viktiga, och detta är en tydlig, påtagligt exempel på att styrelseledamöter valda av aktieägare faktiskt är viktiga."