Uppfattningen flödar över hela världen att vetenskap, teknologi, teknik och matematik, eller STEM -ämnen, betydelse mer ekonomiskt och akademiskt än humaniora och samhällsvetenskap.

Kinas plan att göra 42 utsedda universitet till vetenskapliga och tekniska kraftverk i världsklass är det senaste och starkaste exemplet.

Politiska och pedagogiska ledare överallt hyllar universitetets roll för att driva ekonomisk tillväxt och fortsätter att införa politik som är utformad för att uppnå detta mål. Studenter svarar på dessa signaler genom att anmäla sig i allt större antal inom STEM -fälten på bekostnad av konst och samhällsvetenskap. Detta är en oroande trend och förtjänar kritisk reflektion.

Universitet är inte längre pittoreska förberedelser för sociala och professionella eliter. De är mångfacetterade, ofta massiva företagsenheter som främjar ny kunskap, uppmuntra kulturell vitalitet och hjälpa till att förbereda akademiker inom ett stort antal områden för att berika livskvaliteten.

När de är som bäst, universitet är bastioner av sprudlande debatt, enastående tolerans och personlig upptäckt. Självklart, de är inte alltid som bäst, och trångsynthet i beteende och programmering kan äventyra deras ideal och urholka deras särpräglade vetenskapliga egenskaper.

STEM -program är viktiga komponenter i universitetens läroplaner och forskningsuppdrag, men så, för, är den liberala konsten. Och dessa program bör inte marginaliseras i marknadsdrivna, akademiska prioriteringsscheman.

Liberal arts bidrag till samhället

Den liberala konstens bidrag till kultur- och medborgarlivet är avgörande och historiskt bestående.

Filosofer och politiska teoretiker har fördjupat vår förståelse för de ideologiska system som styr våra liv; historiker bevarar kulturminnet och ger perspektiv på samtida konflikter; romanförfattare, poeter och konstnärer, både de som undervisar på universitet och de som har studerat på dem, uppvisar fantasins oändliga kraft.

Nationer som ger näring åt dessa sysslor förstärker samhällets medborgarskap och anda.

Och som ingenjörer och datavetare, samhällsvetenskapliga och humanistiska kandidater bidrar enormt till det ekonomiska livet. Turister överallt flockas till gallerier, museer och historiska platser, bemannas så ofta av högskoleutbildade, gör turismen till en av världens största industrier.

Den hälsovetenskapliga studenten som skriver en avhandling om matsäkerhet har lärt sig att bedriva oberoende forskning, lösa problem och kommunicera effektivt, kompetens som företag anser vara avgörande.

De som är flerspråkiga och har kunskap om främmande kulturer hjälper till att knyta ekonomiska och sociala relationer mellan nationer.

Liberal arts -betyg är mångsidiga

För att förstå differentierade inlärningsstrategier, nu anställd i världens bästa klassrum, lärare kräver en djup förståelse för barns utvecklingsteorier som undervisas i utbildnings- och psykologiprogram.

Högskoleexaminerade hamnar ofta i givande jobb som inte verkar vara kopplade till deras specialisering, men detta är ett bevis på mångsidigheten, inte irrelevansen, av en högkvalitativ universitetsutbildning.

Upplysta arbetsgivare och rekryterare inom STEM -sektorn förstår mervärdet av bred akademisk utbildning.

Stewart Butterfield, medgrundare och VD för Slack Technologies, en anmärkningsvärt framgångsrik amerikansk start av meddelandeplattform, har en filosofiexamen från University of Victoria i British Columbia och en magisterexamen i filosofi och vetenskapshistoria från Cambridge.

Som han sa till Forbes Magazine:

"Att studera filosofi lärde mig två saker. Jag lärde mig att skriva riktigt tydligt. Jag lärde mig att följa ett argument hela vägen ner, vilket är ovärderligt vid möten. Och när jag studerade vetenskapshistorien, Jag lärde mig hur alla tror att något är sant - som den gamla föreställningen om någon typ av eter i luften som förökar gravitationskrafterna - tills de insåg att det inte var sant. "

Han anställde också Anna Pickard, som har en teaterexamen från U.K., att vara hans redaktionschef, beskriver hur han imponerades av hennes kreativa författarskap och hennes uppfinningsrika "kattimitationer".

Självklart, ingen högskoleexamen kan garanteras en lukrativ och givande karriär. Högre utbildning är inte isolerad från ekonomiska nedgångar och instabilitet.

Studier i Kanada, till exempel, visa att i livliga tider, STEM -akademiker tjänar mer än de från konst och samhällsvetenskap, fast på lång sikt, de senare trivs och klarar sig mycket bättre än de med högskoleutbildning eller ingen eftergymnasial utbildning. I dåliga tider, akademiker från alla områden kämpar, inklusive de från tillämpade yrkesprogram.

Nortels kollaps påverkade

I slutet av 1990 -talet, som svar på bristen på branschen, regeringen i provinsen Ontario injicerade miljoner dollar till universitet som skulle förplikta sig till att fördubbla antalet ingenjörer inom teknik och datavetenskap.

På några korta år, teknikbubblan sprack för Nortel Networks, den kanadensiskt baserade högteknologiska jätten som ledde lobbyverksamheten för att utöka campusprogrammen. Kollapsen kostade tusentals anställda sitt jobb och lämnade universitet med underinskrivna vetenskaps- och teknikavdelningar.

Ett bestående problem är otrygga eller deltidsanställningar. Detta påverkar särskilt okvalificerat arbete, men de universitetsutbildade är inte immuna mot deltidsarbete med låga löner och inga förmåner. Även universitet ger näring åt den nya osäkerheten.

Ontarios eftergymnasiala institutioner är starkt beroende av högutbildade kontraktsmässigt begränsade fakulteter för att undervisa grund- och diplomstudenter, ett fenomen som är vanligt i ekonomin på många områden - inte bara konsten.

I USA, mellan 1975 och 2014, andelen lärare med heltidsanställningar sjönk med 26 procent och antalet personer med deltidsanställningar ökade med 70 procent. Otrygg anställning, ett systemproblem som ingen sektor är immun mot, måste hanteras av upplyst social och ekonomisk politik.

Trots den internationella ekonomins böljningar, vetenskap och teknik anses vara ledande i de innovationskrig som nu pågår i avancerade ekonomier, och universitet utbildar soldaterna för innovationsfronten.

Högteknologiska jobb inte i topp

Men högteknologisk anställning leder inte på något sätt dessa nationers yrkesgrupper, utgör bara 5,6 procent av arbetskraften i Kanada och 5,9 procent i USA.

Ledare för utbildningsinstitutioner, oroade över kandidaternas anställbarhet, bör därför undvika överinvesteringar på dessa områden och istället upprätthålla akademisk och läroplanerad mångfald, inklusive den liberala konsten, som engagerar eleverna i avgörande frågor om det mänskliga tillståndet.

Bland dessa frågor finns de som funderar över själva arbetets framtid.

Som fysikern Stephen Hawking påpekar, artificiell intelligens och robotik kommer sannolikt att göra stora delar av världens befolkning arbetslösa.

"Jag tror att samhället måste konfrontera denna fråga innan det är över oss:om maskiner kan utföra nästan allt arbete människor kan göra, vad kommer människor att göra? "sa han i en intervju förra året.

Detta är en djup utmaning som kräver djupa tankar hos riktiga människor inom alla akademiska discipliner.

Kina, framförallt, bör odla ett brett stipendium vid sina universitet, som inte är kända för att främja akademisk frihet, kritiskt tänkande och intellektuell autonomi. Deras institutioners höga ranking i STEM -områdena kommer att verka ganska ihåliga i avsaknad av dessa grundläggande universitetsvärden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.