Forskare har undersökt stabila isotoper från benkollagen och tandemalj för att rekonstruera de gamla mongolernas dieter. Fynden utmanar den populära föreställningen om en helt nomadisk förhistorisk befolkning, kopplar spannmålsodling till framgången för Xiongnu-riket (ca 200 f.Kr.-150 e.Kr.) och visar kontinuerlig spannmålskonsumtion under khanernas mongoliska rike (ca 1200-1400 e.Kr.).

Mongoliets historiska ekonomier är bland de minst förstådda av någon region i världen. Regionens ihållande, extrema vindar tar bort tecken på mänsklig aktivitet och förhindrar uppbyggnad av sediment som arkeologer litar på för att bevara det förflutna. I dag, växtodling utgör bara en liten procent av Mongoliets livsmedelsproduktion, och många forskare har hävdat att Mongoliet presenterar ett unikt exempel på täta mänskliga befolkningar och hierarkiska politiska system som bildas utan intensivt jordbruk eller lagring av spannmål.

Den aktuella studien, ledd av Dr Shevan Wilkin från Max Planck Institute for Science of Human History ger den första detaljerade inblicken i de forntida mongolernas dieter och liv, understryker vikten av hirsar under bildandet av de tidigaste imperierna på stäppen.

Isotopanalys och hirsarnas imperialistiska betydelse

Samarbetar med arkeologer från National University of Mongolia och Institute of Archaeology i Ulaanbaatar, Dr. Wilkin och hennes kollegor från MPI SHH tog prov på delar av tänder och revben från 137 tidigare utgrävda individer. Skelettfragmenten analyserades i det antika isotoplabbet i Jena, Tyskland, där forskare extraherade benkollagen och tandemalj för att undersöka förhållandet mellan stabila kväve- och kolisotoper inuti. Med dessa nyckeltal i hand, forskare kunde rekonstruera dieter för människor som levde, åt, och dog för hundratals till tusentals år sedan.

Forskare spårade trenderna inom kost genom årtusenden, skapa ett "dietscape" som tydligt visade på betydande skillnader mellan bronsåldersfolkens dieter och de som levde under Xiongnu- och Mongolriket. En typisk mongolisk kost från bronsåldern baserades på mjölk och kött, och kompletterades sannolikt med små mängder naturligt tillgängliga växter. Senare, under Xiongnu-riket, mänskliga populationer uppvisade ett större utbud av kolvärden, som visar att vissa människor höll sig på den diet som var vanlig under bronsåldern, men att många andra konsumerade en hög mängd hirsbaserad mat. Intressant, de som bor nära de kejserliga hjärtan verkar ha konsumerat mer hirsbaserad mat än de längre bort, vilket tyder på imperialistiskt stöd för jordbruksinsatser i de mer centrala politiska regionerna. Studien visar också en ökning av spannmålskonsumtion och ökad kostmångfald över tiden, som leder fram till det välkända mongoliska imperiet av khanerna.

Att tänka om mongolisk förhistoria

De nya upptäckterna som presenteras i detta dokument visar att utvecklingen av de tidigaste imperier i Mongoliet, som i andra delar av världen, var knuten till en mångsidig ekonomi som innefattade lokal eller regional produktion av spannmål. Dr Bryan K. Miller, en medförfattare som studerar de historiska och arkeologiska dokumenten från Inre Asiatiska imperier, anmärker att "dessa regimer var som de flesta imperier, i att de styrde invecklade politiska nätverk och försökte samla ett stabilt överskott – i det här fallet ett primärt pastoralt sådant som utökades med andra resurser som hirs."

"I detta avseende, Dr. Miller tillägger, "denna studie tar oss ett steg närmare att förstå de kulturella processer som ledde mänskligheten in i den moderna världen."

Uppfattningen att alla i den mongoliska historien var nomadiska herdar har snedvriden diskussioner om social utveckling i denna del av världen. Dr. Wilkin noterar att "att lägga undan våra förutfattade meningar om hur förhistorien såg ut och att undersöka de arkeologiska dokumenten med moderna vetenskapliga tillvägagångssätt tvingar oss att skriva om hela delar av mänsklighetens förflutna."

Dr Spengler, chefen för arkeobotaniklabben vid MPI SHH, betonar vikten av denna upptäckt, noterar att "denna studie drar mytens och lores slöja bort från de verkliga människorna som levde i Mongoliet för årtusenden sedan och låter oss kika in i deras liv."

Studien publiceras i Vetenskapliga rapporter .