Arkeologer har grävt fram en sällsynt samling av mer än 80 metallföremål i Mississippi som tros vara från Hernando de Sotos 1500-talsexpedition genom sydost. Många av föremålen återanvändes av de boende Chickasaws som hushållsredskap och prydnadsföremål, en ovanlig praxis i en tid då europeiska varor i Nordamerika var få och ofta reserverade för ledare.

Forskarna tror att spanjorerna lämnade föremålen bakom sig medan de flydde från en Chickasaw-attack som följde på slitna relationer mellan de två grupperna 1541. Segrarna drog fördel av bytet – yxhuvuden, blad, spikar och andra föremål gjorda av järn, bly och kopparlegering – modifierar många av dem för att passa lokala användningsområden och smaker. Chickasaw hantverkare gjorde delar av spanska hästskor till skrapor, fatband till skärverktyg och bitar av koppar till klirrande hängen.

Det stora överflöd av föremål från platsen, ett område i nordöstra Mississippi känt som Stark Farms, är en av faktorerna som gör fyndet unikt, sa Charles Cobb, studiens huvudförfattare och Florida Museum of Natural History Lockwood Chair in Historical Archaeology.

"Vanligtvis, vi kan hitta en handfull europeiska föremål i anslutning till en person med hög status eller något annat speciellt sammanhang, " Sa Cobb. "Men det här måste ha varit mer av en öppen säsong - en puls av varor som blev allmänt tillgänglig under en kort period."

Om forskarnas diagnos är korrekt, Stark Farms är bara den andra platsen som ger övertygande arkeologiska bevis på direktkontakt med de Sotos expedition, efter den historiska platsen för Apalachee-huvudstaden Anhaica i nuvarande Tallahassee, sa Cobb.

"Oerövrad och oövervinnelig"

När de Soto anlände till Mississippi 1540, Conquistador hade vandrat genom sydost i mer än ett år med cirka 600 personer, hundratals hästar och grisar och tung utrustning i släptåg. En listig man med rykte om sig att ha blodsutgjutelse, de Soto var tidigare en nyckelfigur i den spanska förstörelsen av Inkariket i Sydamerika och kom till Florida med ett öga för att ytterligare öka sin rikedom. Hitta lite guld, han tryckte djupare in i det inre, omväxlande att bli vän med och kriga med de indianer han mötte.

Spanjorerna började på en vänskapsmatch, om avstånd, fot med Chickasaws, vars ledare, känd som Chikasha Minko, gav dem en blygsam by att övervintra i. Men spänningarna steg allteftersom månaderna drog ut på tiden:De Soto avrättade två Chickasaws och skar av händerna på en annan anklagad för att ha stulit grisar. Chickasaws, som odlade majs i regionens rika präriejord, måste också ha tröttnat på att ge mat och tak över huvudet för ett så stort läger av objudna gäster, sa Cobb.

När våren närmar sig, de Soto krävde att Chikasha Minko skulle förse honom med hundratals Chickasaws för att bära spanjorernas utrustning till deras nästa destination. Enligt spanska berättelser om expeditionen, samtalet gick inte bra.

Kort efteråt, Chickasaws inledde en överraskningsattack i skydd av natten, tända det spanska lägret och döda minst ett dussin män, samt många hästar och grisar. De retirerande spanjorerna slog upp ett annat läger ungefär en mil bort, där de blev överfallna en andra gång. Bättre förberedd, de slog tillbaka, men tog snart upp och begav sig norrut, efter att ha förlorat mycket av sin boskap, kläder och varor.

Under tiden, Chickasaws samlade in från slagfältet dussintals värdefulla metallföremål, vanligtvis reserverade av européerna för strategiska affärer eller som gåvor för att smidiga relationer med lokala ledare.

"Det är ungefär som inflation, " sa Cobb. "Du vill inte att för mycket grejer ska komma ut, annars kommer den gåvan att devalveras. Det är det som gör den här sidan ovanlig."

Efter att Chickasaws skickade den spanska förpackningen, regionen förblev i stort sett fri från europeisk närvaro i nästan 150 år.

"Denna forskning visar hur Chickasaws anpassade sig till invasion av utomjordiska inkräktare och säkrade deras rykte som obesegrade och oövervinnerliga, " sa studiens medförfattare Brad Lieb, chef för Chickasaws arkeologi för Chickasaw Nation's Heritage Preservation Division. "Fynden är anmärkningsvärda i deras framgång med att ta itu med en baslinjehändelse i Chickasaws kulturhistoria - det första mötet med Hernando de Soto och de spanska inkräktarna."

Historik bekräftad av metalldetektorer

När Cobb, Lieb och deras kollegor anlände först till Stark Farms 2015, de letade inte bara efter spår av de Soto. Chickasaw Nation, flyttades från sitt traditionella hemland till Oklahoma av det amerikanska krigsdepartementet 1837, hade gett teamet i uppdrag att identifiera och bevara förfäders platser och ge Chickasaws universitetsstudenter möjlighet att återknyta kontakten med sitt arv genom ett arkeologiskt fältarbetesprogram.

Teamet fokuserade på att studera miljöfaktorerna i indianernas rörelser över landskapet, där radiokoldatum visade att människor hade bott sedan 1300- eller 1400-talet. Nyfiken på tidiga invånares potentiella interaktioner med utomstående, forskarna tog med sig metalldetektorer, ett snabbt sätt att hitta föremål av europeiskt ursprung. Första dagen de utplacerade detektorerna, maskinerna började plinga. Snart, teamet upptäckte dussintals föremål, inklusive en liten kanonkula, en munharpa och vad som kan vara ett spanskt träns, prydd med ett gyllene kors.

"Vi kunde inte tro det, " Sa Cobb. "Det var en hel del serendipity för säker."

Stilen och typen av föremål, såväl som deras plats, i linje med spanska berättelser om de Soto-expeditionen och 1541 års strid vid Chikasha, den största staden Chickasaw. Men forskarna hittade inga bevis för en bränd by eller rester av hästar och grisar. Cobb sa att platsen troligen var en by nära Chikasha, vars invånare besökte platsen för konflikten och förde tillbaka föremål till sina hushåll. De kan också ha skaffat några av föremålen under den föregående vintern genom handel under bordet med spanska soldater.

Chickasaws förlitade sig i allmänhet på ben, käpp eller sten som råmaterial för deras skär- och skrapverktyg, gör draget av metall till en speciell välsignelse. Medan vissa av föremålen behåller sin ursprungliga form, Chickasaws omarbetade mödosamt andra till mer bekanta former. De böjde metall fram och tillbaka tills den gick sönder och malde ner och jämnade till kanter, modifiera verktyg för att efterlikna designen av deras traditionella Chickasaw-motsvarigheter.

"En av de mest fantastiska sakerna vi har hittat är en exakt järnkopia av en indiansk stenkelt, eller yxhuvud, " sa Cobb. "Jag har aldrig sett något liknande i sydost förut."

Bland de mer nyktra fynden var kedjelänkar, dras isär med vässade kanter. "Spanierna tog med sig mängder av kedjor för att boja indianer som fångar och bärare, " sa Cobb. "Detta är bevis på några av de första exemplen på europeisk förslavning av människor i det som nu är USA."

De omgjorda föremålen från Stark Farms representerar ett skede av indianska experiment och improvisation med utländska föremål som till stor del bleknade i slutet av 1700- och 1800-talen, när de vikade europeiska material och teknik mer fullständigt till sin egen.

"På 1500-talet en fingerborg kan förvandlas till en armring. I slutet av 1700-talet, en fingerborg är en fingerborg, " Sa Cobb. "Du tenderar att se en mer regelbunden adoption av varor med tiden."

Spanska överlevande gjorde sin egen återanvändning

De Soto misslyckades med att etablera några permanenta bosättningar i sydost, gå med i en rad olyckliga expeditioner som visade hur otrygga européernas tidiga försök att dominera regionen. Han dukade av för feber på stranden av Mississippifloden 1542, och hans återstående skara av män tillverkade flottar och flöt söderut till Mexiko där de fann väg tillbaka till Spanien.

Där, de åtog sig en egen återanvändningsinsats:efter att ha misslyckats med att hitta berömmelse och förmögenhet i Amerika, de sålde sina berättelser, många av dem blev bästsäljande böcker, sa Cobb.

"Det fanns en blomstrande industri i upptäcktsresande och överlevnadsberättelser, vilket förmodligen är en av anledningarna till att några av dessa personer lämnade sina konton. Ur det perspektivet, det var väldigt modernt."

Föremålen kommer att repatrieras till Chickasaw Nation för permanent kuration och utställningar.