För två tusen år sedan var Medelhavet en fristad för två valarter som sedan dess praktiskt taget försvunnit från Nordatlanten, en ny studie som analyserar gamla ben antyder.

Upptäckten av valbenen i ruinerna av en romersk fiskbearbetningsfabrik som ligger vid Gibraltarsundet antyder också möjligheten att romarna kan ha jagat valarna.

Inför studien, av ett internationellt team av ekologer, arkeologer och genetiker, det antogs att Medelhavet låg utanför det historiska utbredningsområdet för högvalen och gråvalen.

Akademiker från arkeologiska avdelningen vid University of York använde forntida DNA-analys och kollagenfingeravtryck för att identifiera benen som tillhörande den nordatlantiska högvalen ( Eubalaena glacialis ) och den atlantiska gråvalen ( Eschrichtius robustus ).

Efter århundraden av valfångst, högerhvalen förekommer för närvarande som en mycket hotad befolkning utanför östra Nordamerika och gråvalen har helt försvunnit från Nordatlanten och är nu begränsad till norra Stilla havet.

Medförfattare till studien Dr. Camilla Speller, från University of York, sa:"Dessa nya molekylära metoder öppnar helt nya fönster till tidigare ekosystem. Valar försummas ofta i arkeologiska studier, eftersom deras ben ofta är för splittrade för att kunna identifieras med sin form.

"Vår studie visar att dessa två arter en gång var en del av Medelhavets marina ekosystem och antagligen använde den skyddade bassängen som kalvningsplats.

"Fynden bidrar till debatten om huruvida, tillsammans med att fånga stora fiskar som tonfisk, romarna hade en form av valfångstindustri eller om benen kanske är bevis på opportunistisk rensning från strandade valar längs kusten."

Båda valarterna är migrerande, och deras närvaro öster om Gibraltar är en stark indikation på att de tidigare gick in i Medelhavet för att föda barn.

Gibraltarregionen var i centrum för en massiv fiskbearbetningsindustri under romartiden, med produkter som exporteras över hela Romarriket. Ruinerna av hundratals fabriker med stora salttankar kan fortfarande ses idag i regionen.

Huvudförfattare till studien Dr. Ana Rodrigues, från det franska nationella centret för vetenskaplig forskning, sa:"Romarna hade inte den nödvändiga tekniken för att fånga de typer av stora valar som för närvarande finns i Medelhavet, som är höghavsarter. Men rätvalar och gråvalar och deras kalvar skulle ha kommit väldigt nära stranden, gör dem till frestande mål för lokala fiskare."

Det är möjligt att båda arterna kunde ha fångats med små roddbåtar och handharpuner, metoder som användes av medeltida baskiska valfångare århundraden senare.

Vetskapen om att kustvalar en gång fanns i Medelhavet kastar också nytt ljus över gamla historiska källor.

Anne Charpentier, lektor vid universitetet i Montpellier och medförfattare i studien, sa:"Vi kan äntligen förstå en beskrivning från 1:a århundradet av den berömda romerske naturforskaren Plinius den äldre, av späckhuggare som attackerar valar och deras nyfödda kalvar i Cadizbukten.

"Det matchar ingenting som kan ses där idag, men det passar perfekt med ekologin om rätvalar och gråvalar brukade vara närvarande."

Studieförfattarna efterlyser nu historiker och arkeologer att ompröva sitt material mot bakgrund av den kunskapen att kustvalar en gång var en del av det marina Medelhavets ekosystem.

Dr Rodriguez tillade:"Det verkar otroligt att vi kunde ha förlorat och sedan glömt två stora valarter i en region som är lika välstuderad som Medelhavet. Det får dig att undra vad vi mer har glömt".

Glömda medelhavskalvningsplatser för gråvalar och nordatlantiska rätarvalar:bevis från romerska arkeologiska register publiceras i tidskriften Proceedings of the Royal Society of London B .

Studien var ett internationellt samarbete mellan forskare vid universiteten i York, Montpellier (Frankrike), Cadiz (Spanien), Oviedo (Spanien) och Centre for Fishery Studies i Asturien, Spanien.