1991, Tyska turister upptäckte, i de östra italienska alperna, en människokropp som senare fastställdes vara den äldsta naturligt bevarade ismumien, känd som Otzi eller ismannen. Nu, forskare rapporterar i tidskriften Aktuell biologi den 12 juli som har genomfört den första djupgående analysen av ismannens maginnehåll ger en sällsynt glimt av vår förfaders gamla kostvanor. Bland annat, deras fynd visar att ismannens sista måltid var tung på fettet.

Resultaten ger viktiga insikter om näringsvanor hos europeiska individer, gå tillbaka mer än 5, 000 år till kopparåldern. De ger också ledtrådar om hur våra gamla förfäder hanterade matberedningen.

"Genom att använda ett kompletterande multi-omics-tillvägagångssätt i kombination med mikroskopi, vi rekonstruerade ismannens sista måltid, visar att han har haft en anmärkningsvärt hög andel fett i sin kost, kompletterat med vildkött från stenbock och kronhjort, spannmål från einkorn, och med spår av giftig brack, säger Frank Maixner från Eurac Research Institute for Mummy Studies i Bolzano, Italien. Bracken är ett släkte av stora ormbunkar.

Maixner och kollegor, inklusive Albert Zink, förklarar att analysen inte hade hänt tidigare eftersom forskare från början inte kunde identifiera ismannens mage. Det beror på att den hade flyttat upp under mumifieringsprocessen. År 2009, hans mage upptäcktes under en ny undersökning av CT-skanningar, och ett försök att analysera dess innehåll inleddes.

"Magmaterialet var, jämfört med tidigare analyserade prover från nedre tarm, utomordentligt välbevarad, och den innehöll också stora mängder unika biomolekyler som lipider, som öppnade nya metodiska möjligheter att ta itu med våra frågor om Otzis kost, " säger Maixner.

Forskarna kombinerade klassiska mikroskopiska och moderna molekylära tillvägagångssätt för att bestämma den exakta sammansättningen av Icemans diet före hans död. Det bredspektrade tillvägagångssättet gjorde det möjligt för dem att dra slutsatser baserade på forntida DNA, proteiner, metaboliter, och lipider.

Analysen identifierade ibex fettvävnad som den mest troliga fettkällan. Faktiskt, ungefär hälften av maginnehållet bestod av fettfett. Medan den fetma kosten var oväntad, forskarna säger att det är "helt vettigt" med tanke på den extrema alpina miljön där ismannen levde och var han hittades.

"Den höga och kalla miljön är särskilt utmanande för människans fysiologi och kräver optimal näringstillförsel för att undvika snabb svält och energiförlust, säger Albert Zink, även vid Eurac Research Institute for Mummy Studies. "Ismannen verkade ha varit fullt medveten om att fett representerar en utmärkt energikälla."

Analysen visade att det vilda köttet åts färskt eller kanske torkat. Även om förekomsten av giftiga brackenpartiklar är svårare att förklara, forskarna säger att det är möjligt att ismannen led av tarmproblem relaterade till parasiter som hittats tidigare i hans tarm och tog haken som medicin. Å andra sidan, han kan ha använt ormbunksbladen för att slå in mat och inta giftiga sporer oavsiktligt.

Deras analys avslöjade också spår av det ursprungliga tarmbakteriesamhället som finns i Icemans tarminnehåll. Forskarna säger att de planerar att genomföra ytterligare studier som syftar till att rekonstruera de antika tarmmikrobiomen från Iceman och andra mumifierade mänskliga kvarlevor.