Det finns en hel del arkeologiska bevis som tyder på komplext beteende bland våra förfäder. Till exempel, det finns benverktyg som användes som jaktprojektiler, för bearbetning av läder eller för bearbetningsanläggningar. Ockerrester användes för kropps- och hällmålning. Men växter och deras produkter har sällan rapporterats förkroppsliga denna typ av komplext beteende.

Nu en multidisciplinär, internationellt team av arkeologer har presenterat bevis för att mer än 200, 000 år sedan, vid gryningen av vår art (Homo sapiens sapiens) använde grupper av människor som bor i en grotta i Sydafrika gräs för att skapa bekväma områden för att sova och arbeta. De också, vår forskning tyder på, förstod fördelarna med att använda aska under gräset för att stöta bort insekter och skadedjur.

Innan detta fanns det preliminära bevis på att sängkläder konstruerades med trädblad omkring 185, 000 år sedan i Misliya Cave i Israel. Grupper av neandertalare från den iberiska mellanpaleolitikum använde också gräs för att bygga sina sängar och rastplatser omkring 40, 000 år sedan i Esquilleu Cave (Kantabrien, Spanien). I Sydafrika, växtbädd har observerats på flera platser men aldrig studerats eller publicerats i detalj. Tills nu, de äldsta sängkläderna i Sydafrika kom från Sibudu Cave i KwaZulu-Natal-provinsen, där moderna människor använde sippor (Cyperaceae) för att bygga sovbäddar omkring 70, 000 år sedan.

Vår forskning, ledd av professor Lyn Wadley vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, visar nu att före 200, För 000 år sedan – nära ursprunget till vår art – föredrog människor att använda bredbladiga gräs för att bygga sina bäddar och viloplatser. De använde också eld, aska, och medicinalväxter för att hålla rent, skadedjursfria läger.

Konstruktionen av detta sängkläder i sig kommer inte som någon överraskning:många djur som schimpanser eller fåglar bygger sina sängar och bon med växter. På vår studieplats, det är närvaron av asklager under sängkläderna som visar ett mer utarbetat beteende.

Dessa fynd är viktiga eftersom de visar att våra förfäder kunde organisera utrymmet och kapaciteten hos dessa tidiga samhällen att utveckla strategier som skulle ha haft hälsofördelar, förbättra sina dagliga levnadsvillkor. Detta hjälper oss att förstå dem bättre, och att utveckla vår förståelse för var vi har kommit ifrån när det gäller kognition och rumslig medvetenhet.

Växter, människor och det arkeologiska arkivet

Växter är den vanligaste resursen som utnyttjas av jägare-samlare. De ger en källa till mat och vatten, drycker, mediciner, gift och ved, verktyg för jakt, fiske, lagring och transport av mat och varor, skydd och skydd. Växter kan också användas för många andra ändamål relaterade till sociala övertygelser och ritualer, såsom att göra prydnadsföremål av frön; att göra musikinstrument; statyer och andra dekorativa och symboliska föremål.

Det finns få arkeologiska data om vilka typer av växter och de olika användningsområdena som gavs till dem av jägare-samlare under förhistorien. Globalt, detta är troligen relaterat till dåligt bevarande av växtrester i det arkeologiska arkivet. I Sydafrika, intresset för att studera botaniska lämningar toppade i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet; få arkeobotaniska studier har genomförts sedan dess. Det finns ett behov av en bättre förståelse för förhistorisk växtanvändning i Sydafrika.

Vår forskning utfördes i Border Cave, ligger på en klippa mellan eSwatini och KwaZulu-Natal i Sydafrika. Det är en plats från medelstenåldern som bevarar mänsklig ockupation från mellan 38, 000 år och omkring 250, 000 år sedan.

Vissa delar av platsen har exceptionell organisk konservering:torkat gräs, strö, träkol och förkolnade rhizomer (rotskaft) från bränder förekommer i olika lager. De botaniska lämningarna vi återfann i vår forskning bevarades som tillfälliga spår av kiselgräs i grottans äldsta avlagringar, går tillbaka till omkring 200, 000 år.

Dessa kiselhaltiga rester är kända som fytoliter, hämtat från grekiskan (phyto, växt; litho, sten) – mikroskopiska rester av kiseldioxid som reproducerar cellstrukturen hos vissa växter. Vi upptäckte att Border Cave är hem för den högsta koncentrationen av fytoliter som hittills dokumenterats i det arkeologiska dokumentet. Denna höga fytolitkoncentration beror på deras goda konserveringstillstånd och en avsiktlig och intensiv ansamling av gräs för strökonstruktion. Dessa fytoliter berättar om sängkläderna som våra förfäder använde i grottan.

Gamla sängkläder

De bäddar vi identifierade vid Border Cave var konstruerade med bredbladiga gräs från underfamiljen Panicoideae, och användes både för vila och för att förbereda dagliga arbetsplatser. Vi vet att människor arbetade lika bra som sov på gräsmattorna eftersom vi identifierade skräp från tillverkning av stenredskap och mikrofragment av röd och orange ockra blandad med gräsrester som mycket väl kunde ha använts för kroppsdekoration eller på slitna föremål.

Med hjälp av arkeobotaniska, mikroskopiska och infraröda tekniker, vi identifierade sekvenser av brinnande och gräsbäddar som tyder på att människor använde detta utrymme upprepade gånger. Vi vet att sängarna periodvis brändes på grund av närvaron av aska, samt bränt gräs, trä och ben. En del av den brända veden kom från den bredbladiga kamferbusken (Tarchonanthus), en art som fortfarande används som insektsmedel i delar av Östafrika.

Det är troligt att de flesta av dessa växter var angripna av fästingar, bland andra insekter och skadedjur, som fallet är idag. Fästingar bär på många sjukdomar, och det är troligt att våra mänskliga förfäder skulle lida av deras bett. Vi spekulerar i att lägga gräsströ på aska var en medveten strategi inte bara för att skapa en smutsfri, isolerad bas för sängkläderna, men kanske också för att stöta bort krypande insekter.

Ibland var det aska lagret under ströet en rest av äldre gräsströ som hade bränts för att rengöra grottan och förstöra skadedjur. I nyare yrken, vedaska från eldstäder användes troligen som den rena ytan för ett nytt ströskikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.