En studie av några av de tidigaste kända keramiklämningarna har antytt att ökningen av keramikproduktionen var nära kopplad till intensifierat fiske i slutet av den senaste istiden.

Forskare undersökte 800 keramikkärl i en av de största studierna som någonsin genomförts, fokuserar främst på Japan – ett land som erkänts som ett av de tidigaste centra för keramisk innovation.

En treårig studie ledd av forskare vid BioArCh, University of York, drog slutsatsen att de keramiska kärlen användes av våra jägare-samlare förfäder för att lagra och bearbeta fisk, initialt lax, men sedan ett bredare utbud inklusive skaldjur, sötvattens- och havsfiskar och däggdjur i takt med att fisket intensifierades.

Forskare säger att denna association med fisk förblev stabil även efter klimatuppvärmningens början, inklusive i sydligare områden, där växande skogar gav nya möjligheter att jaga vilt och samla växter.

Forskargruppen kunde fastställa användningen av en rad keramiska kärl genom kemisk analys av organiska livsmedelsföreningar som förblev instängda i krukorna trots ca. 10, 000 år av begravning.

De analyserade proverna är några av de tidigaste som hittats och härstammar från slutet av den sena pleistocenen – en tid då våra förfäder levde under glaciala förhållanden – till den postglaciala perioden då klimatet värmdes upp nära sin nuvarande temperatur och när keramik började produceras i mycket större mängd.

Studien har kastat nytt ljus över hur förhistoriska jägare-samlare bearbetade och konsumerade mat under denna period - fram tills nu var praktiskt taget ingenting känt om hur eller för vad tidiga krukor användes.

Som en del av studien, forskare återvann diagnostiska lipider från de förkolnade ytavlagringarna av keramik med de flesta av föreningarna som härrör från bearbetning av sötvattens- eller marina organismer.

Huvud författare, Dr Alex Lucquin, från BioArCh, Institutionen för arkeologi, University of York, sa:"Tack vare det exceptionella bevarandet av spår av animaliskt fett, vi vet nu att keramik förändrades från ett sällsynt och speciellt föremål till ett vardagsredskap för att tillaga fisk.

"Jag tror att vår studie inte bara avslöjar existensen för det forntida Jomon-folket i Japan utan också dess motståndskraft mot en dramatisk förändring i klimatet.

Professor Oliver Craig, från Institutionen för arkeologi och chef för forskningscentret BioArCh i York, som ledde studien, sa:"Våra resultat visar att keramik hade en stark koppling till bearbetning av fisk, oberoende av den ekologiska miljön.

"Tvärtemot förväntningarna, denna association förblev stabil även efter uppvärmningens början, inklusive i sydligare områden, där växande skogar gav nya möjligheter till jakt och insamling.

"Resultaten indikerar att ett brett spektrum av fiskar bearbetades i keramik efter slutet av den senaste istiden, motsvarande en period då jägare-samlare började bosätta sig på ett ställe under längre perioder och utveckla mer intensiva fiskestrategier"

"Vi föreslår att detta markerar en betydande förändring i rollen som keramik för jägare-samlare, motsvarande kraftigt ökad produktionsvolym, större variation i former och storlekar och början av skaldjursexploatering."

Dr Simon Kaner, från University of East Anglia, som var inblandad i studien, tillade:"Forskningen belyser fördelarna med denna typ av internationellt samarbete för att låsa upp några av de stora frågorna om det mänskliga förflutna, och potentialen att engagera sig i etablerade forskningsnätverk som skapats av Sainsbury Institute under åren."

Resultaten publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences och studien finansierades av AHRC. Det var ett internationellt samarbete inklusive forskare i Japan, Sverige och Nederländerna.