I årtionden, forskare trodde att det västra halvklotet bebyggdes av människor ungefär 13, 500 år sedan, en teori som till stor del bygger på den utbredda spridningen av Clovis-artefakter som dateras till den tiden. På senare år har fastän, arkeologiska bevis har alltmer ifrågasatt idén om "Clovis First".

Nu, en forskargrupp ledd av Thomas Williams från institutionen för antropologi vid Texas State University, arbetar på Gault-platsen nordväst om Austin, har daterat en betydande samling av stenartefakter till 16 till 20, 000 år gammal, skjuta tillbaka tidslinjen för de första mänskliga invånarna i Nordamerika långt före Clovis. Clovis-artefakter är distinkta förhistoriska stenverktyg som heter så eftersom de ursprungligen hittades nära Clovis, New Mexico, på 1920-talet men har sedan dess identifierats i hela Nord- och Sydamerika.

Laget, som även inkluderar Texas State Michael Collins, Nancy Velchoff och Sergio Ayala, publicerade sina resultat i onlinetidskriften Vetenskapens framsteg den 11 juli.

"Dessa projektilpunkter är unika. Vi har inte hittat något annat liknande dem, "Kombinera det med åldrarna och det faktum att det ligger bakom en Clovis-komponent och Gault-platsen ger en fantastisk möjlighet att studera de tidigaste människorna i Amerika."

The Gault Site, som omfattar en dal i skärningspunkten mellan Edwards Plateau och Blackland Prairie, skulle ha haft stor vädjan till tidiga mänskliga ankomster. Pålitliga källor gav gott om vatten för både människor och vilt under torka, och högkvalitativa chert (flinta) utklipp var värdefulla för användning i hantverksverktyg och projektilpunkter.

Närvaron av Clovis-teknik på platsen är väldokumenterad. Utgrävningar nedanför avlagringarna som innehöll Clovis-artefakter avslöjade väl stratifierade sediment som innehöll artefakter (Gault Assemblage) som skiljer sig tydligt från Clovis. Genom att använda optiskt stimulerade luminescensåldersuppskattningar, forskarna daterade Gault Assemblage till ett intervall på 16, 000 till 20, 000 år sedan.

Betydligt nog, Gault Site-utgrävningen ger bevis på att Nordamerikas tidigaste mänskliga bosättning förskjuts med minst 2, 500 år, och identifierar en tidigare okänd, tidig projektilpunktsteknik som inte är relaterad till Clovis. I ett vidare sammanhang, dessa bevis tyder på att Clovis-teknologi spred sig över en redan väletablerad, ursprungsbefolkningen.