University of Otago-ledd internationell samarbetsforskning ifrågasätter etiken och skelett- och genomanalys kring forskning om den mycket publicerade utomjordiska "Atacama-mumien".

University of Otago bioarkeolog docent Sian Halcrow ledde ett internationellt forskarlag med fokus på den mycket lilla mumifierade kroppen, vars resultat publiceras idag i International Journal of Paleopathology . Teamet utvärderade arbete som utförts på kroppen av forskare vid Stanford University, som publicerades i Genomforskning tidigare i år.

Mumien i fråga upptäcktes för mer än ett decennium sedan i en övergiven stad i Atacamaöknen i Chile och fick smeknamnet "Ata". Genom att analysera denna lilla mumifierade kropp, Stanford-forskarna drog slutsatsen att genetiska avvikelser kunde förklara upplevda onormala egenskaper hos skelettet, som bara var 15 cm lång.

Dock, Docent Halcrow och hennes kamrater från universitet i USA, Sverige och Chile, har lyft fram ett antal farhågor om etiken, skelett- och genomanalys kring forskningen.

Som experter på mänsklig anatomi och skelettutveckling, det Otago-ledda forskarlaget fann inga bevis för någon av de skelettavvikelser som rapporterats av Stanford-forskarna. Alla onormala egenskaper som citeras av Stanford-forskarna är en del av normal skelettutveckling hos ett foster, det Otago-ledda forskarteamet säger.

"Tyvärr, Det fanns ingen vetenskaplig grund för att genomföra genomiska analyser av Ata eftersom skelettet är normalt, de identifierade genetiska mutationerna är möjligen tillfälliga, och ingen av de genetiska mutationerna är känd för att vara starkt associerad med skelettpatologi som skulle påverka skelettet vid denna unga ålder, " säger docent Halcrow.

Situationen belyser behovet av en tvärvetenskaplig forskningsansats för en fallstudie som "Ata", hon säger.

"Denna fallstudie låter oss visa upp hur vi drar samman flera experter inom osteologi, medicin, arkeologi, historia och genetik är avgörande för korrekta vetenskapliga tolkningar och för att överväga de etiska konsekvenserna av genomisk analys.

"En nyanserad förståelse av skelettets biologiska processer och kulturell kontext är avgörande för korrekt vetenskaplig tolkning och för att fungera som en kontroll av etiken och lagligheten av sådan forskning."

Medförfattare Bernardo Arriaza, en bioarkeolog från University of Tarapacá i Chile säger att det är avgörande att beakta det arkeologiska innehållet förutom ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt. Det är viktigt att komma ihåg att situationen är en graviditetsförlust möjligen från det allra senaste förflutna.

"Den här mamman återspeglar en sorglig förlust för en mamma i Atacamaöknen, " säger Dr. Arriaza.

Det Otago-ledda forskarteamet lyfte också fram oro kring arkeologisk lagstiftning och etiken i att bedriva forskning utan etiskt samtycke, inte heller arkeologiska tillstånd som citeras av Stanford-forskarna.

"Vi varnar DNA-forskare för att bli inblandade i fall som saknar tydligt sammanhang och laglighet, eller där lämningarna har vistats i privata samlingar. I fallet Ata, kostsamma och tidskrävande vetenskapliga tester med hela genomtekniker var onödiga, " säger docent Halcrow.

Docent Halcrow är också besviken över att hon och medförfattare, Kristina Killgrove, från University of North Carolina vid Chapel Hill's Department of Anthropology, kunde inte lämna in ett svar på artikeln och forskningen i fråga till Genome Research.

"Vi fick båda veta att Genome Research inte publicerar brev till redaktören, endast originalforskningsartiklar, trots seniorförfattarna Nola och Buttes (Stanford University-forskarnas) senare svarsuttalande där de försöker motivera etiken i sina analyser, " säger docent Halcrow.

"För att den vetenskapliga processen ska gå framåt är det viktigt att ha en öppen debatt genom peer-reviewade tidskrifter."