Under de senaste 2000 åren har kristendomen vuxit från en liten religiös sekt till den största familjen av religioner i världen. Hur blev kristendomen så framgångsrik? Spreds kristendomen genom gräsrotsrörelser eller politiska eliter? Och vad kan spridningen av kristendomen säga oss om hur omfattande samhällsförändringar sker?

En tidning publicerad idag i Naturen Mänskligt beteende använder nya beräkningsbaserade tvärkulturella metoder för att svara på dessa frågor. Forskningen testade hur politiska hierarkier, social ojämlikhet, och befolkningens storlek påverkade spridningen av kristendomen i 70 austronesiska samhällen.

Austronesiska samhällen delade ett gemensamt förfädersspråk och finns över hela Sydostasien, Östafrika och södra Stilla havet. Historiskt sett, de sträckte sig från mycket små jämlika familjebaserade samhällen till stora politiskt komplexa samhällen som Hawaii. Omvandling skedde vanligtvis på 1700- och 1800-talen, och medan vissa samhällen tog mindre än ett år att konvertera, andra tog upp till 205 år. Utbudet av sociala strukturer och omvandlingshistorier gör austronesiska samhällen idealiska för teorier om hur kulturell förändring sker.

Resultaten av studien visar att kulturer med politiska ledarstrukturer ofta var de snabbaste att konvertera till kristendomen. Detta stöder en "top-down"-process för omvandling där hövdingar och elitledare, själva omvända av missionärer, var mycket inflytelserika när det gällde att sprida den kristna läran bland sitt folk.

I kontrast, social ojämlikhet var inte relaterad till omvandlingstider. Detta utmanar en av de mest citerade orsakerna till kristendomens popularitet, att det spred sig från "nedifrån och upp" genom att stärka lägre klasser och lova att förbättra livet för de mindre privilegierade i livet efter detta.

Forskningen fann också att kristendomen spreds snabbast bland små befolkningar. Detta hjälper till att klargöra betydelsen av befolkningsstorlek i processer av kulturell förändring.

"Medan människor ofta tänker på stora samhällen som källor till innovation, våra resultat visar att större samhällen också kan vara långsamma med att ta till sig nya idéer, " säger huvudförfattaren Dr. Joseph Watts som genomförde forskningen vid University of Aucklands School of Psychology och vid Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland. "I en liten befolkning, det blir mer sannolikt att övertygelser kommer att överföras relativt snabbt, särskilt om de drivs av ledare och andra mäktiga figurer."

Dr. Watts säger att resultaten ger betydande insikter i storskaligt mänskligt beteende och processen för kulturell förändring, en fascinerande aspekt av mänskligt liv. "Om du tittar på vår samtida värld, vissa saker sprider sig otroligt snabbt medan andra tar väldigt lång tid så här ger vi bevis på varför det kan vara."

University of Auckland professor Quentin Atkinson, en forskare i denna studie, säger att att hitta nya svar om hur föreställningar har spridits i det förflutna ger oss insikt i hur de kan spridas i framtiden. "Denna forskning kan hjälpa oss att förstå hur både storleken och strukturen hos populationer påverkar spridningen och antagandet av nya institutioner, ideologier eller teknologier."

Studien genomfördes i samarbete med forskare vid University of Auckland i Nya Zeeland och Max Planck Institute for Science of Human History i Tyskland. I forskargruppen ingår också doktoranden Oliver Sheehan, Professor Joseph Bulbulia, och professor Russell Gray.