Många äldre medier spelade en omedveten roll i tillväxten av de fyra mest framgångsrika falska Twitter-konton som hölls av Russian Internet Research Agency (IRA) som skapades för att sprida desinformation under den amerikanska presidentkampanjen 2016, enligt en studie ledd av en kommunikationsforskare vid University at Buffalo.

Om ungefär två år från slutet av 2015, dessa konton gick från dunkel till mikrokändisstatus, växer från cirka 100 till mer än 100, 000 följare. Med sin tätbefolkade anhängarbas redo att sprida budskapet – som alla starkt engagerade Twitterpublikationer – kan IRA strategiskt distribuera meddelanden och tillhandahålla synliga mätvärden, skapa en illusion av auktoritet och autenticitet som ofta undgick granskning av tillfälliga konsumenter och professionella journalister.

De frenetiska retweets, av vad studien visade vara extrema ideologiska enklaver, satte verkligen fart på ansamlingen av följare, men Yini Zhang, Ph.D., en biträdande professor i kommunikation vid UB, säger att mainstream och hyperpartiska nyhetsmedier också avsevärt förstärkte IRA-meddelanden och bidrog till att följartillväxt genom att omedvetet bädda in IRA-tweets i deras innehåll.

Zhang säger att det fanns en ideologisk asymmetri i studiens resultat. Av de fyra dockkontona i studien, @TEN_GOP och @Pamela_Moore13 poserade som konservativa troll, medan @Crystal1Johnson och @glod_up imiterade liberaler.

"Vi observerade inte samma effekt på de liberala och konservativa kontona, " säger hon. "De två konservativa kontona fick ett enormt uppsving från mainstream media och hyperkonservativa medier som citerade tweets i sina nyhetsartiklar, men vi såg inte mainstreammedia och hyperprogressiva medier göra samma sak för de två liberala kontona."

Resultaten, publiceras i Journal of Communication , avslöja hur stora följare på sociala medier ofta kan bero på en kombination av dynamiken inom en viss plattform och nyhetsmediernas behandling av de meddelanden som kommer från dessa plattformar. Bevisen som avslöjas i studien ger insikter i ekologin i 2000-talets politiska kommunikationsmiljö, antyder att människors tendens att söka bekräftelse och engagera sig i attitydvänlig information, samt medias strävan efter publikens uppmärksamhet, kan verka till förmån för framgångsrika politiska desinformationsaktörer.

I detta fall, Konstruktiva försök att tillhandahålla ny information genom att integrera digitalt och äldre innehåll resulterade ironiskt nog i oavsiktlig spridning av desinformation, som Zhang definierar som tillverkad information som är avsedd att orsaka skada på ett sätt som gynnar dess agenter.

"Att undersöka hur och varför dessa konton växte så snabbt och till så häpnadsväckande proportioner gör att vi kan förstå mekanismerna för inflytande i den digitala eran, säger Zhang, studiens motsvarande författare och expert på sociala medier och politisk kommunikation. "Inget av detta var avsiktligt. Det handlar om operativa verkligheter.

"Men med denna kunskap, vi kan börja ta itu med och begränsa problemet med desinformation."

Forskargruppen började sitt arbete med 2, 700 marionettkonton släpptes 2017 av House Intelligence Committee, som fått informationen från Twitter. Från den gruppen, forskarna identifierade de fyra mest retweetade engelsktalande kontona:två konservativa konton och två liberala konton. De samlade in data från Twitter om tweets och retweets av IRA-kontona. De sökte sedan igenom mer än 200 medier över hela det ideologiska spektrumet för att avgöra var upptaget av IRA-tweets ägde rum.

"Starka inlägg på sociala medier kan validera innehåll, " säger Zhang. "Men i deras försök att vända huvudena, dessa äldre butiker bidrog till tillväxten av ryska sockdockorkonton."

Processerna för att införliva digitalt innehåll i vanliga media är vettiga, men kräver noggrant övervägande, enligt Zhang.

"Innehåll i sociala medier ser väldigt attraktivt ut med tanke på de kostnadssänkande verkligheterna i mainstreammedia och förlorade reklamintäkter, " säger Zhang. "Men det visar också på en sårbarhet inom den nuvarande medieekonomin.

"Att vända på huvudet kan också innebära att man oavsiktligt bidrar till tillväxten av falska konton, som borde vara föremål för samma trovärdighetsfrågor som alla andra nyhetskällor:Är det här kontot i själva verket vad det faktiskt påstår sig vara?"