Doktorand Sabina Tomkins vid UC Santa Cruz har länge varit rörd av de hemska berättelserna om offer för människohandel.

Offer för sexuellt slaveri utsätts för omänskliga levnadsförhållanden och psykiska och fysiska övergrepp. De möter svält och drogberoende som ett resultat av människohandlare som hävdar kontroll. Människor är till och med kända för att hota och skada offrens familjemedlemmar.

"Det är svårt att arbeta med något annat eftersom det är så hemskt att det händer, sa Tomkins, som studerar teknik och informationshantering.

Tomkins undersökte nyligen kopplingen mellan extremt väder och människohandel med postdoktorn Golnoosh Farnadi och professor Lise Getoor vid UC Santa Cruz och Brian Amanatullah och Steven Minton vid InferLink, ett företag som är specialiserat på datautvinning och integration.

InferLink kontaktade gruppen vid UC Santa Cruz med problemet med hur händelser kan påverka säkerheten, och teamet övervägde att undersöka effekten av extremt väder på migrationsmönster innan de satte sig för människohandel.

Deras arbete med kopplingen mellan extremt väder och människohandel vann nyligen ett pris på 300 $ för bästa papper vid workshopen Beyond Online Data vid den internationella konferensen om webblogg och sociala medier.

Författarna ville att pengarna skulle vara en positiv kraft mot trafficking och donerade priset till två grupper som bekämpar människohandel, Polaris, och Thorn.

Trafficking är ett enormt globalt problem. En given dag under 2016 (när de senaste uppgifterna var tillgängliga), uppskattningsvis 40,3 miljoner människor var offer för modernt slaveri enligt Internationella arbetsorganisationen. Uppskattningsvis 25 procent av dessa offer var barn.

Människor använder vanliga människors strävanden för att locka in dem som offer. De lovar föräldrar att deras barn går i en bra skola utomlands eller berättar för unga arbetare att de kommer att få ett lovande nytt jobb.

För deras papper, Tomkins och de andra forskarna granskade först annonser för sexuella tjänster på webbplatser för att se om vissa etniciteter dök upp oftare efter orkanen Matthew i Karibien 2016 och tyfonen Goni i Filippinerna 2015. De fann en ökning i annonser som nämnde Jamaica och Karibien etnicitet i flera städer i Florida efter orkanen. De fann också en ökning av annonser som nämner filippinska etniciteter i Dubai. Detta tycks visa att vissa befolkningsgrupper var mer benägna att rekryteras som prostituerade efter stormarna.

"Dessa händelser skapar sårbarheter, " sa Tomkins. "När du inte har ett hem, du kan bli offer för människohandlare som vet hur man drar nytta av det."

För nästa del av tidningen, Tomkins granskade hur stormar påverkar var människohandlare annonserar sina tjänster. I Jacksonville, Fla., hon upptäckte att annonser för sexuella tjänster sjönk samma dag som orkanen.

Till sist, Tomkins föreslog en prediktiv modell som kunde förutse vart människohandlare kan ta vägen efter en storm och hur deras rörelser kan förändras. Modellen använde telefonnummer som användes av människohandlare för att studera deras platser.

Lise Getoor, Tomkins rådgivare, berömde Tomkins för hennes intensiva och noggranna arbete med att integrera olika data från olika platser. Hennes uppsats ger ett viktigt bidrag till att bekämpa människohandel, Hon sa.

"Det kan ge oss ledtrådar om hur vi skyddar människor bättre och hur vi förhindrar att detta händer, " sa Getoor.

Tomkins försvarar sin avhandling i slutet av denna månad och beger sig sedan till Harvard University för ett postdoktoralt stipendium "som arbetar med algoritmiska och maskininlärningsmetoder för användning vid konstruktion av mobila hälsointerventioner."

Hon sa att hon kommer att undersöka interventioner för människor som använder en mobil hälsoapp för smarta telefoner. Som ett exempel, en app kan skicka någon som försöker komma över influensapåminnelserna att sova, äta rätt och få sin medicin.

Tomkins sa att det är ett annat sätt hon använder datavetenskap för att främja socialt gott. Hon har också arbetat med sätt att upptäcka nätmobbning på sociala medier, förstå effektiviteten av onlineutbildningsprogram för gymnasieelever, och rekommendera system för hållbara produktval.

Tomkins har varit intresserad av datavetenskap sedan hon var en student eftersom det ger erbjudanden "sanity checks".

"Du vet aldrig om du har rätt om du teoretiserar, " sa hon. "Det är trevligt att kunna spåra saker med data och att basera sina teorier på något man ser."