Ett av världens tidigaste exempel på konst, de gåtfulla 'Venus'-figurerna snidade ett 30-tal, För 000 år sedan, har fascinerat och förbryllat vetenskapsmän i nästan två århundraden. Nu tror en forskare från University of Colorado Anschutz Medical Campus att han har samlat tillräckligt med bevis för att lösa mysteriet bakom dessa nyfikna totem.

De handhållna skildringarna av feta eller gravida kvinnor, som förekommer i de flesta konsthistoriska böcker, sågs länge som symboler för fertilitet eller skönhet. Men enligt Richard Johnson, MD, huvudförfattare till studien som publicerades idag i tidskriften, Fetma , nyckeln till att förstå statyerna ligger i klimatförändringar och kost.

"Någon av de tidigaste konstverken i världen är dessa mystiska figurer av överviktiga kvinnor från tiden för jägaresamlare i istidens Europa där du inte skulle förvänta dig att se fetma alls, sa Johnson, en professor vid University of Colorado School of Medicine som specialiserat sig på njursjukdom och högt blodtryck. "Vi visar att dessa figurer korrelerar med tider av extrem näringsstress."

Tidiga moderna människor kom in i Europa under en uppvärmningsperiod omkring 48, 000 år sedan. Kända som Aurignacians, de jagade renar, hästar och mammutar med benspetsade spjut. På sommaren åt de på bär, fisk, nötter och växter. Men då, som nu, klimatet förblev inte statiskt.

När temperaturen sjönk, Inlandsisar avancerade och katastrofen inträdde. Under de kallaste månaderna, temperaturen sjönk till 10-15 grader Celsius. Några skaror av jägaresamlare dog ut, andra flyttade söderut, några sökte skydd i skogarna. Storvilt blev överjagat.

Det var under dessa desperata tider som de feta figurerna dök upp. De var mellan 6 och 16 centimeter långa och var gjorda av sten, elfenben, horn eller ibland lera. Vissa var gängade och bars som amuletter.

Johnson och hans medförfattare, Professor (ret.) i antropologi John Fox, Ph.D., vid American University of Sharjah i Förenade Arabemiraten, och docent i medicin Miguel Lanaspa-Garcia, Ph.D., från CU School of Medicine, mätte statyernas midja-till-höft- och midja-till-axel-förhållanden. De upptäckte att de som hittats närmast glaciärerna var de mest överviktiga jämfört med de som låg längre bort. De tror att figurerna representerade en idealiserad kroppstyp för dessa svåra levnadsförhållanden.

"Vi föreslår att de förmedlade ideal om kroppsstorlek för unga kvinnor, och särskilt de som bodde i närheten av glaciärer, sa Johnson, som förutom att vara läkare har en grundexamen i antropologi. "Vi fann att kroppsstorleksproportionerna var högst när glaciärerna gick framåt, medan fetma minskade när klimatet värmdes och glaciärerna drog sig tillbaka."

Fetma, enligt forskarna, blev ett önskat tillstånd. En överviktig kvinna i tider av knapphet skulle kunna bära ett barn genom graviditeten bättre än en som lider av undernäring. Så figurerna kan ha varit genomsyrade av en andlig betydelse - en fetisch eller magisk charm av slag som kunde skydda en kvinna genom graviditeten, födelse och omvårdnad.

Många av figurerna är väl slitna, vilket tyder på att de var arvegods som gått i arv från mor till dotter genom generationer. Kvinnor som går in i puberteten eller i de tidiga stadierna av graviditeten kan ha fått dem i hopp om att ge den önskade kroppsmassan för att säkerställa en framgångsrik förlossning.

"Ökat fett skulle ge en energikälla under graviditeten genom avvänjningen av barnet och så väl som välbehövlig isolering, " sa författarna.

Främjar fetma, sa Johnson, säkerställde att bandet skulle fortsätta i ytterligare en generation under dessa mest osäkra klimatförhållanden.

"Figurerna dök upp som ett ideologiskt verktyg för att förbättra fertiliteten och överlevnaden för modern och nyfödda, "Johnson sade. "Konstens estetik hade alltså en betydande funktion i att betona hälsa och överlevnad för att tillgodose allt mer strama klimatförhållanden."

Teamets framgång med att samla bevis för att stödja sin teori kom från att tillämpa mätningar och medicinsk vetenskap på arkeologiska data och beteendemodeller av antropologi.

"Den här typen av tvärvetenskapliga tillvägagångssätt tar fart inom vetenskapen och lovar mycket, "Johnson sa. "Vårt team har andra ämnen av istidens konst och migration i sina forskningssevärdheter också."