I ett försök att hitta ett mer engagerande sätt att presentera barns utveckling för nya psykologistudenter, Jag bestämde mig för att använda en bok om en liten föräldralös pojke som senare upptäcker att han är en trollkarl.

I takt med att kursen utvecklades under åren, Jag hittade en annan fördel med att använda J.K. Rowlings berömda böcker:The story of Harry Potter, som förlorade båda sina föräldrar till en traumatisk död i tidig ålder, erbjuder nya högskolestudenter insikter som kan hjälpa dem att bättre uppskatta sin egen motståndskraft.

När 20-årsdagen av debuten av Harry Potter i USA närmar sig, Jag tror att kursen jag utvecklade för mer än ett decennium sedan fortfarande är relevant för dagens förstaårsstudenter, många av dem först introducerades till Harry Potter under sin egen barndom.

Klassen jag undervisar vid Vanderbilt University – helt enkelt kallad "Harry Potter and Child Development" – använder vetenskapen om utvecklingspsykologi för att fördjupa elevernas förståelse för Harrys beteende, Hermione och Ron – de centrala karaktärerna i böckerna – och de vuxna i dessa karaktärers liv.

Nära slutet av terminen, Jag inkluderar ämnen som depression, perfektionism, behovet av ett tillväxttänkande och tolerans för olikheter – utmaningar som studenter som börjar på college måste brottas med för att bli framgångsrika.

Hur allt började

Fröet till utvecklingen av denna kurs började redan när jag – som många föräldrar i slutet av 1990-talet – tillbringade många kvällar med att läsa Harry Potter-böckerna för min då unge son.

De flesta föräldrar avbröt förmodligen inte sin läsning av Harry Potter-böckerna som jag gjorde när jag läser en sida eller skrev en anteckning i marginalen. Försöker min sons tålamod, Jag skulle ta en penna och skriva anteckningar som:"Bra exempel på Harry som ett motståndskraftigt barn." Eller jag skulle notera hur Harry och Tom Riddle – de två föräldralösa barnen i berättelsen – blev, jämfört med institutionaliserade föräldralösa barn i Östeuropa.

När jag kom på delen om Lily Potter som instinktivt trädde framför en dödande förbannelse för att rädda sin spädbarn, genomsyrade Harry med en "gammal magi" som fortsatte att skydda honom från ondskans krafter, Jag undrade i mina anteckningar om det kunde vara en metafor för den varaktiga effekten av trygg föräldraanknytning? Var Harrys depression – under dementorattacker – och hans tonårsilska resultatet av hormoner? Eller var de uttryck för barndomssorg, åldersanpassade svar på traumatisk död?

Vi fördjupar oss i alla dessa frågor och mer i klassen.

Spänstig Harry Potter

Till exempel, på ämnet barndomens motståndskraft, Jag hjälper eleverna att skapa kopplingar mellan Harry Potter och en berömd 30-årig longitudinell studie av Emmy Werner som följde 698 barn från en liten Hawaiiö från innan de föddes, genom barndomen och in i vuxenlivet.

Med bra föräldraskap, de flesta av barnen i studien som drabbades av förlossningskomplikationer eller tidigt trauma övervann alla brister. Å andra sidan, de som upplevde ett tidigt trauma och vars familjer hade stora problem, såsom skilsmässa eller missbruk, tenderade att sluta med långvariga problem. De gick dåligt i skolan, fick problem med lagen, och hade en mycket högre förekomst av psykisk ohälsa än sina jämnåriga. Men det fanns en twist i historien. Förvånande, en tredjedel av barnen med utmaningar från både natur och omsorg "växte till kompetenta unga vuxna som älskade väl, fungerade bra och spelade bra."

Werner tittade tillbaka på hennes data för att identifiera varför vissa barn var "tåliga". Hon upptäckte att motståndskraftiga barn tenderade att vara intelligenta, eller begåvad på något sätt. De tenderade att se skolan som ett "hem hemifrån" där de kunde känna sig trygga. De var spunkiga eller charmiga, med personligheter som väckte vuxen uppmärksamhet. Trots deras oroliga uppväxt, motståndskraftiga barn hade någon vuxen i sina liv – en tränare, lärare eller minister – som fungerade som mentor. Och de blev framgångsrika vuxna.

Harry Potter tycktes passa beskrivningen av ett av Werners motståndskraftiga barn på mer än ett sätt. Han hade bara 15 månader på sig att utveckla en trygg anknytning till sina föräldrar innan deras traumatiska dödsfall. Han bodde då hos släktingar som misshandlade honom fysiskt och känslomässigt. Ändå gick han in på Hogwarts skola, hans "hem hemifrån, "som en smart, pigg 11-åring som inte hade blivit krossad av sina upplevelser. Harrys blygsamma, charmig personlighet drog mentorer till honom som fyllde rollerna som surrogatfamiljemedlemmar, inklusive Hagrid, Weasleys och Sirius Black. I skolan, professorer McGonigall, Lupin och Dumbledore närde Harrys växande färdigheter och talanger. Den kärleksfulla tillsynen av alla dessa mentorer hjälpte Harry att växa till en framgångsrik vuxen och berättelsens hjälte.

Det psykologiska värdet av att läsa skönlitteratur

Forskning stödjer tanken att läsning av skönlitteratur kan påverka hur läsarna tänker och agerar. Skönlitteratur erbjuder en simulering av det sociala livet som utmanar läsarna att ta reda på karaktärers motiv och synpunkter.

Skönlitteratur har också kraften att främja empati och förändra attityder. Den uppslukande upplevelsen av att använda sin fantasi för att förstå karaktärer i en fiktiv värld – särskilt de som skiljer sig från oss, men som vi kan identifiera oss med – kan minska fördomar. Fantasi, J.K. Rowling sa i sitt inledande tal vid Harvard 2008, är "kraften som gör det möjligt för oss att känna empati med människor vars erfarenheter vi aldrig har delat."

Studenterna i min kurs uppmuntras att notera när Harry Potters utveckling avviker från förväntade resultat baserat på forskning. Realistiskt sett, ett föräldralöst spädbarn som lämnats i vården av människor som Dursleys skulle sannolikt inte bli vår hjälte – om han överhuvudtaget överlevde. Ändå erbjuder Rowlings skarpsinniga iakttagelser om människor och deras beteende – rika beskrivningar som föranledde min anteckningar när jag brukade läsa Harry Potter-böcker för min son – också studenter psykologiskt realistiska karaktärer som fångar deras hjärtan samtidigt som de utbildar deras sinnen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.