De äldsta kända vattenlevande reptilerna, mesosaurierna, förmodligen tillbringade en del av sitt liv på land, avslöjar en ny studie publicerad i Gränser i ekologi och evolution . De fossiliserade benen hos vuxna Mesosaurus delar likheter med landlevande djur, vilket – tillsammans med den relativa bristen på landvittrade fossiliserade rester av stora exemplar – antyder att äldre mesosaurier var semi-akvatiska, medan ungdomar tillbringade större delen av sin tid i vattnet. Denna nya forskning understryker vikten av att noggrant analysera fossiliserade lämningar från alla stadier av en reptils liv för att få en fullständig uppskattning av dess livsstil och beteende.

"Trots att den anses vara den äldsta kända helt vattenlevande reptilen, mesosaurier delar flera anatomiska egenskaper med terrestra arter, " säger professor Graciela Piñeiro, som slutförde denna forskning vid Facultad de Ciencias, Universidad de la República, Uruguay. "Vår omfattande analys av kotorna och extremiteterna hos dessa antika reptiler tyder på att de levde i vattnet under de tidigaste stadierna av deras utveckling, medan mogna vuxna tillbringade mer tid på land."

Sedan upptäckten av ovanligt stora Mesosaurus-ben i Mangrullo-formationen i Uruguay, Piñeiro och hennes internationella team av kollegor undrade varför den större, förmodligen vuxna exemplar, cirka två meter lång, var inte lika rikligt som mesosaurieskelett på runt 90 cm.

"De större exemplaren, minst dubbelt så lång som de vanligare rapporterade Mesosaurus-fossilerna, kan bara vara exceptionellt stora individer. Dock, miljöförhållandena i Mangrullo-lagunen där de bodde var hårda, gör det svårt för en och annan mesosaurie att nå en så relativt stor storlek och ålder, " förklarar Piñeiro.

Hon fortsätter, "Vi insåg då att i jämförelse med de mindre, bättre bevarade exemplar, större Mesosaurusfossiler var nästan alltid disartikulerade, mycket väderbitna och dåligt bevarade. Detta antydde att dessa större exemplar hade utökad exponering för luften när de dog."

Under rekonstruktionen av ett mesosaurusskelett och analys av skelett som representerar olika livsstadier för denna antika reptil, forskarna undersökte lämningarna för att hitta bevis på en jordisk, markboende existens.

Markbundna, semi-akvatiska och vattenlevande djur visar en tydlig skillnad i benprofiler, så de använde morfometri för att analysera formen på de fossiliserade benen. Fyrtio Mesosaurus exemplar, från ungdomar till vuxna, undersöktes och deras benprofiler jämfört med dem hos liknande reptiler som är kända för att vara akvatiska eller semi-akvatiska, som krokodiler och marina leguaner.

"Den vuxna mesosaurie tarsus (en klunga av ben i fotledsregionen) antyder en mer terrestrisk eller amfibisk förflyttning snarare än ett helt vattenlevande beteende som allmänt föreslagits tidigare, säger Pablo Núñez, också baserad på Universidad de la República. "Deras stjärtkotor, svansbenen, visade också likheter med semi-akvatiska och landlevande djur. Detta stöder hypotesen att de äldsta och största mesosaurierna tillbringade mer tid på land, där fossilbevarande inte är lika bra som i den subakvatiska domänen."

Publicerad som en del av en speciell artikelsamling om mesosaurier, dessa fynd har bredare implikationer – både för framtida forskning om tidiga förhistoriska djur som lagt ägg med embryonala membran och för förståelsen av reptilernas evolution.

Piñeiro förklarar, "Vår studie betonar vikten av att arbeta med fossiler som representerar en hel population av en art, inklusive ett brett utbud av ungdomar och vuxna, innan de etablerar paleobiologiska tolkningar av deras livsstil och beteende."

Hon fortsätter, "Dessa fynd har också viktiga konsekvenser för den antagna livsstilen för arter som är nära besläktade med mesosaurier, särskilt i samband med utvecklingen av fostervattensägget. Till exempel, tack vare vår tidigare upptäckt av ett mesosaurieägg och embryon inuti moderns kropp, våra nya rön kan ge stöd till tidigare hypoteser som tyder på att fostervattensägget kan ha dykt upp i vattenlevande eller semakvatiska djur som en strategi för att lämna vattnet för att undvika predation."