Ett internationellt team av paleontologer och andra geovetare har upptäckt den första nordamerikanska samtidiga förekomsten av hadrosaur- och therizinosaur-spår i den nedre Cantwell-formationen i Denali National Park, vilket tyder på att en aspekt av det kontinentala ekosystemet i Centralasien också var närvarande i denna del av Alaska under sent kritt.

Denna omfattande tvärvetenskapliga ansträngning har resulterat i en artikel – med titeln "En ovanlig sammanslutning av hadrosaur- och therizinosaur-spår inom den sena kritastenarna i Denali National Park, Alaska – publicerad i Vetenskapliga rapporter , en vetenskaplig megatidskrift med öppen tillgång online publicerad av Nature Publishing Group, täcker alla områden inom naturvetenskapen.

Anthony R. Fiorillo, Ph.D., chefskurator och vicepresident för forskning och samlingar vid Perot Museum of Nature and Science i Dallas, Texas, är huvudförfattaren. Medförfattare är Paul J. McCarthy, Ph.D., University of Alaska, Institutionen för geovetenskap; Yoshitsugu Kobayashi, Ph.D., Hokkaido University Museum, Sapporo, Hokkaido, Japan; Carla S. Tomsich, doktorand, University of Alaska, Institutionen för geovetenskap; Ronald S. Tykoski, Ph.D., chef för paleontologilabbet, Perot Museum of Nature and Science; Yuong-Nam Lee, Ph.D., Skolan för geo- och miljövetenskap, Seoul National University, Sydkorea; Tomonori Tanaka, doktorand, Hokkaido University Museum, Sapporo, Hokkaido, Japan; och Christopher R. Noto, Ph.D., Institutionen för biologiska vetenskaper, University of Wisconsin-Parkside, Kenosha, Wisconsin.

Fiorillo och en kollega publicerade på ett distinkt enskilt fotavtryck i Denali National Park 2012 som de bestämde sig för att vara gjorda av en therizinosaur, en ovanlig rovdinosaurie som tros ha blivit en växtätare. Therizinosaurier är mest kända från Asien. När han återvände 2013 och 2014, de genomförde en mer detaljerad analys av området, och han och hans kollegor grävde fram dussintals fler spår av therizinosaurier. Det som förvånade Fiorillo och hans team mest var att dussintals hadrosaurs förekom samtidigt, även känd som anknäbbdinosaurier.

"Hadrosaurier är mycket vanliga och finns över hela Denali National Park. Tidigare, de hade inte hittats tillsammans med therizinosaurier i Denali. I Mongoliet, där therizinosaurier är mest kända – även om inga fotspår har hittats i samband – har skelett av hadrosaurier och therizinosaurier visat sig förekomma samtidigt från en enda stenenhet så detta var ett mycket ovanligt fynd i Alaska, och det väckte mitt intresse, " sade Fiorillo. "Från vår forskning, vi har bestämt att denna spårförening av therizinosaurier och hadrosaurier för närvarande är den enda i sitt slag i Nordamerika."

De växtätande therizinosaurierna är sällsynta och ovanliga varelser i fossilregistret. De konstiga dinosaurierna hade långa magra halsar, små tänder, en liten näbb för att odla växter, och stora bålar åtföljda av stora bakfötter och långa armar med "händer som Freddy Krueger".

Även om therizinosaurs är kända från Asien och Nordamerika, den bästa och mest mångsidiga fossilregistreringen är från Asien – till och med fram till tiden för utrotningen – och däri finns sambandet. Fiorillo har länge postulerat det

Krita Alaska kunde ha varit genomfartsvägen för fauna mellan västra Nordamerika och Asien – två kontinenter som delade varandras fauna och flora i de senaste stadierna av krita.

"Denna studie hjälper till att stödja tanken att Alaska var porten för dinosaurier när de migrerade mellan Asien och Nordamerika, " sa Dr Kobayashi.

För att stödja teorin, Fiorillos internationella team av forskare från hela USA, Japan och Sydkorea arbetade för att fastställa om spåren var de av en therizinosaurie och för att studera några unika aspekter av ekosystemet. Medlemmarna – inklusive en sedimentolog, geolog, paleobotanist, paleoekolog och ytterligare paleontologer inklusive en expert på therizinosaurs - bestämde att just det området i Denali var blött, kärrliknande miljö och det där fossila i synnerhet såg ut som en näckros, som stödde teorin om att det fanns dammar och stående vatten i närheten. De misstänker att både therizinosaurs och hadrosaurs gillade dessa våtare platser.

Fiorillo tror att denna upptäckt i Alaska kan koppla dessa djur miljömässigt och kanske beteendemässigt till andra therizinosaurs i Centralasien. En asiatisk rapport om att dessa djur associerades kom också från ett intervall av stenar som var ovanligt "våta" vid den tiden, i förhållande till stenar ovanför och under den.

"Denna upptäckt ger mer bevis på att Alaska möjligen var motorväg för dinosaurier mellan Asien och västra Nordamerika för 65-70 miljoner år sedan, " tillade Fiorillo.