Djupt inne i det otämjda låglandet, vi söker efter artefakter begravda under hundratals år av sediment. Vi utgräver två forntida Maya-platser inbäddade i det heliga landskapet Cara Blanca i centrala Belize. Båda är från 800-900 e.Kr. när långvarig och svår torka drabbade denna region, stör det dagliga livet för Maya.

Dessa två strukturer – en plattform som vacklar på kanten av en 60 meter djup pool och en svettbadsanläggning – var en del av en rituell pilgrimsfärdskrets som den forntida Maya korsade för att hylla regnguden Chahk under den utdragna torkan.

Öppningar i jorden som denna pool ansågs vara portaler till underjorden, platser där gudar och förfäder vistades. Under tidigare år studerade denna poolsideplattform, vi upptäckte en massiv brinnande händelse och tusentals keramiska skärvor placerade avsiktligt på gipsgolvet.

Förbränning och offer av detta slag var en vanlig praxis hos den forntida Maya. Dessa var en del av uppsägningsritualer, menad att "deanimera" föremål eller utrymmen och ta bort dem från livscykeln. Allt troddes innehålla en livskraft, gör deanimering till en kritisk process för Maya.

Vårt mål i år är att få en djupare förståelse för detta rituella utrymme. Vi skrapar bort jorden, murslev för murslev, fylla hinkar och sikta var och en för att undvika att missa någon bit av data. Ju djupare vi går, desto svårare blir det att lyfta upp smutsen ur det här diket.

Det dröjer inte länge innan vi oväntat upptäcker en annan plattform. Keramiken på detta lager verkar vara från en mycket tidigare tidsperiod – omkring 600 e.Kr.! Detta tyder på att Maya rituellt engagerade sig i Cara Blanca-landskapet innan torkan började – mycket tidigare än vi förväntat oss.

denna äldre, djupare plattform har tunna golv och få väggar. Inga mänskliga kvarlevor är begravda här. Detta kan återspegla en blötare, mindre socialt ansträngande tid.

När vi går från diket till en svettbadsanläggning 10 minuter bort, små rosa kronblad som fallit från blommande träd målar gångvägarna. Svettbadet verkar tungt plundrat; vårt mål är att rädda all information som finns kvar. Men när vi börjar gräva, vi hittar inga plundrars skräp. Vi hittar heller inga stora stenar, som vanligtvis finns i en byggnadsras. Detta tyder på att Maya demonterade denna struktur själva under en avslutningsritual innan de totalt övergav området.

När vi lämnar platsen, köra terräng i 20 minuter nerför en stenig ravin, vi funderar över betydelsen av Cara Blanca för den antika Maya. De intensiva ansträngningarna de gjorde för att bygga och avsluta dessa strukturer kan återspegla hur svåra deras omständigheter var under torkan.