Långt innan mänskliga förfäder började jaga stora däggdjur för kött, en fet diet försåg dem med näring för att utveckla större hjärnor, lägger in en ny tidning Aktuell antropologi .

Tidningen hävdar att våra tidiga förfäder fick smak för fett genom att äta märg rensad från skelettrester av stora djur som hade dödats och ätit upp av andra rovdjur. Argumentet utmanar den utbredda uppfattningen bland antropologer att att äta kött var den avgörande faktorn för att sätta scenen för människans evolution.

"Våra förfäder började förmodligen få smak för fett för 4 miljoner år sedan, vilket förklarar varför vi längtar efter det idag, säger Jessica Thompson, tidningens huvudförfattare och antropolog vid Yale University. "Fettreservoarerna i slaktkropparnas långa ben var ett enormt kaloripaket i ett kalorifattigt landskap. Det kunde ha varit det som gav en förfäders befolkning den fördel den behövde för att sätta igång kedjan av mänsklig evolution."

Thompson, som nyligen började på Yales fakultet, avslutade uppsatsen när han var på fakulteten vid Emory University.

Även om fokus på fett framför kött kan verka som en subtil skillnad, skillnaden är betydande, säger Thompson. Näringsämnena i kött och fett är olika, liksom den teknik som krävs för att komma åt dem. Köttätning kombineras traditionellt med tillverkning av skarpa, verktyg av flingade stenar, medan det bara krävdes att man krossade ben med en sten för att få fettrik märg, Thompson konstaterar.

Författarna granskar bevis för att ett sug efter märg inte bara kunde ha underblåst en växande hjärnstorlek, men strävan att gå längre än att krossa ben med stenar för att göra mer sofistikerade verktyg och att jaga stora djur.

"Det var så all teknik uppstod - att ta en sak och använda den för att ändra något annat, Thompson säger. "Det är ursprunget till iPhone där."

Medförfattare till artikeln inkluderar antropologerna Susana Carvalho från Oxford University, Curtis Marean från Arizona State University, och Zeresenay Alemseged från University of Chicago.

Den mänskliga hjärnan förbrukar 20% av kroppens energi i vila, eller dubbelt så mycket som andra primaters hjärnor, som nästan uteslutande är vegetariska. Det är ett mysterium för forskare hur våra mänskliga förfäder mötte kalorikraven för att utveckla och upprätthålla våra större hjärnor.

Ett köttcentrerat paradigm för mänsklig evolution antar att en apapopulation började mer aktivt jaga och äta småvilt, som blev en evolutionär språngbräda till det mänskliga beteendet att jaga stora djur.

Tidningen hävdar att denna teori inte är näringsmässigt vettig. "Köttet från vilda djur är magert, " Thompson säger. "Det tar faktiskt mer arbete att metabolisera magert protein än du får tillbaka."

Faktiskt, att äta magert kött utan en bra fettkälla kan leda till proteinförgiftning och akut undernäring. Tidiga arktiska upptäcktsresande, som försökte överleva uteslutande på kaninkött, beskrev tillståndet som "kaninsvält".

Detta proteinproblem, tillsammans med den energi som krävs för att en upprätt apa med små hörntänder ska fånga och äta små djur, tycks utesluta att äta kött som en väg till att stimulera hjärnans tillväxt, säger Thompson.

Den nya uppsatsen presenterar en ny hypotes, går tillbaka cirka 4 miljoner år, till Pliocen. När den mänskliga förfadern började gå främst på två ben, kraftigt skogklädda områden i Afrika bröts in i mosaiker, skapa öppna gräsmarker.

"Våra mänskliga förfäder var troligen obekväma varelser, Thompson säger. "De var inte bra i träd, som schimpanser är, men de var inte nödvändigtvis så bra på marken heller. Så, vad gjorde de första upprättstående aporna i vår härstamning för att göra dem så framgångsrika? I detta skede, det fanns redan en liten ökning av hjärnans storlek. Hur matade de det?"

Thompson och hennes medförfattare föreslår att våra tidiga förfäder använde stenar när de sökte föda på öppen gräsmark. Efter att ett rovdjur hade ätit upp ett stort däggdjur, dessa upprättstående apor utforskade resterna genom att krossa dem och upptäckte märgen gömd i lembenen.

"Benen förseglade märgen som en Tupperware-behållare, förhindrar bakterietillväxt, " säger Thompson. Och det enda som kunde spricka öppna dessa containrar, lägger hon till, var hyenornas benknäckande käkar eller en smart apa som viftade med en sten.

Hypotesen ger en förklaring till hur den mänskliga förfadern kan ha fått de extra kalorier som behövs för att fostra en större hjärna, långt innan det finns bevis för kontrollerad brand, som kunde ha mildrat problemet med bakterier i ruttnande, rensat kött. Fetthypotesen är också mer än 1 miljon år före de flesta bevis för ens grundläggande verktygstillverkning av enkla stenflingor.

Forskare borde börja leta efter bevis på benkrossande beteende hos tidiga mänskliga förfäder, sa Thompson.

"Paleoantropologer letar efter mestadels kompletta ben, och sedan koncentrera sig på att identifiera djuret som dog, " säger Thompson. "Men istället för att bara undra över benets ursprungsvarelse, vi borde fråga, "Vad bröt det här benet?" Vi måste börja samla in små bitar av krossat ben för att hjälpa till att sätta ihop den här typen av beteendeinformation."