Denny var ett kärleksbarn mellan olika arter.

Hennes mamma var en neandertalare, men hennes far var Denisovan, en distinkt art av primitiv människa som också strövade omkring på den eurasiska kontinenten 50, 000 år sedan, forskare rapporterade onsdagen i tidskriften Natur .

Smeknamnet av forskare vid Oxford University, Denisova 11 – hennes officiella namn – var minst 13 år när hon dog, av okända skäl.

"Det fanns tidigare bevis på korsning mellan olika homininer, eller tidig människa, grupper, " sa huvudförfattaren Vivian Slon, en forskare vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

"Men det här är första gången som vi har hittat en direkt, första generationens avkomma, " sa hon till AFP.

Dennys överraskande härstamning låstes upp från ett benfragment som grävdes fram 2012 av ryska arkeologer vid Denisova-grottan i Altai-bergen i Sibirien.

Analys av benets DNA lämnade inga tvivel:kromosomerna var en 50-50 blandning av Neanderthal och Denisovan, två distinkta arter av tidiga människor som delas isär mellan 400, 000 till 500, 000 år sedan.

"Jag trodde först att de måste ha kört ihop sig i labbet, " sa seniorförfattaren och Max Planck-institutets professor Svante Paabo, som identifierade den första Denisovan för ett decennium sedan på samma plats.

Över hela världen, färre än två dussin tidiga mänskliga genom från före 40, 000 år sedan - Neanderthal, Denisovan, Homo sapiens – har sekvenserats, och chanserna att snubbla på en halv-och-halv hybrid verkade försvinnande små.

Eller inte.

Hanky-panky mellan arter

"Själva det faktum att vi hittade denna individ av blandat neandertal- och denisovaniskt ursprung tyder på att de korsades mycket oftare än vi trodde, sa Slon.

Paabo höll med:"De måste ha haft barn tillsammans ganska ofta, annars hade vi inte haft sån tur."

En 40, 000 år gammal Homo sapiens med en neandertalförfader några generationer tillbaka, nyligen hittats i Rumänien, stärker också denna uppfattning.

Men det mest övertygande beviset på att hanky-panky mellan arter i sen pleistocen Eurasien kanske inte var så sällsynt ligger i generna hos samtida människor.

Cirka två procent av DNA från icke-afrikaner över hela världen har idag sitt ursprung från neandertalare, tidigare studier har visat.

Denisovan-rester är också utbredda, om än mindre jämnt.

"Vi hittar spår av Denisovan-DNA - mindre än en procent - överallt i Asien och bland indianer, sa Paabo.

"Aboriginal australiensare och folk i Papua Nya Guinea har cirka fem procent."

Tagen tillsammans, dessa fakta stödjer ett nytt svar på den hett omdiskuterade frågan om varför neandertalarna – som framgångsrikt hade spridit sig över delar av västra och centrala Europa – försvann ett 40-tal, 000 år sedan.

Tills nu, deras mystiska bortgång har skyllts på sjukdom, klimatförändring, folkmord i händerna på Homo sapiens, eller någon kombination av ovanstående.

Men tänk om vår art – som anländer i vågor från Afrika – överväldigade neandertalarna, och kanske denisovaner, med tillgivenhet snarare än aggression?

Erövrad eller absorberad?

"En del av historien om dessa grupper är att de helt enkelt kan ha absorberats av moderna befolkningar, sa Paabo.

"De moderna människorna var fler, och de andra arterna kan ha inkorporerats."

Ny forskning som visar att neandertalare inte var, faktiskt, knog-dragande brutes gör detta scenario desto mer rimligt.

Våra genetiska kusiner utförde sofistikerade jaktstrategier i grupper; gjort eld, verktyg, kläder och smycken; och begravde sina döda med symboliska ornament.

De målade djurfresker på grottväggar minst 64, 000 år sedan, långt innan de flesta Homo sapiens anlände till Europa.

Mycket mindre är känt om Denisovans, men de kan ha drabbats av ett liknande öde.

Paabo etablerade sin existens med ett ofullständigt fingerben och två molarer daterade till ett 80-tal, 000 år sedan.

Bland deras genetiska arv till vissa moderna människor finns en variant av genen EPAS1 som gör det lättare för kroppen att få tillgång till syre genom att reglera produktionen av hemoglobin, enligt en studie från 2014.

Nästan 90 procent av tibetanerna har denna dyrbara variant, jämfört med endast nio procent av hankineserna, den dominerande – och övervägande låglänta – etniska gruppen i Kina.

Neandertalare och denisovaner kan ha blandat sig ännu mer men för det faktum att de förstnämnda bosatte sig mestadels i Europa, och det senare i centrala och östra Asien, spekulerade forskarna.

© 2018 AFP