I en nyligen intervju med Vogue, skådespelerskan Emma Watson berättade att hon var en singel 30-årig kvinna. Istället för att kalla sig singel, dock, hon använde ordet "egen partner".

Jag har studerat och skrivit om ensamstående kvinnors historia, och det här är första gången jag är medveten om att "self-partnered" används. Vi får se om det hänger med, men om det gör det, det kommer att ansluta sig till den ständigt växande listan över ord som används för att beskriva ensamstående kvinnor i en viss ålder.

Kvinnor som en gång kallades nyfödda började så småningom bli kallade gamla pigor. I 1600-talets New England, det fanns också ord som "thornback" - en havsskridsko täckt med taggiga taggar - som användes för att beskriva ensamstående kvinnor äldre än 25.

Attityderna till ensamstående kvinnor har upprepade gånger förändrats – och en del av den attitydförändringen återspeglas i namnen på ogifta kvinnor.

Uppkomsten av "ensamstående kvinna"

Före 1600-talet, kvinnor som inte var gifta kallades pigor, jungfrur eller "puella, "det latinska ordet för "flicka." Dessa ord betonade ungdom och kyskhet, och de antog att kvinnor bara skulle vara ensamstående under en liten del av sitt liv - en period av "före äktenskap".

Men på 1600-talet, nya villkor, som "spinster" och "singlewoman, " dök upp.

Vad förändrades? Antalet ogifta kvinnor – eller kvinnor som helt enkelt aldrig gifte sig – började växa.

På 1960-talet demografen John Hajnal identifierade det "nordvästeuropeiska äktenskapsmönstret, " där människor i nordvästra europeiska länder som England började gifta sig sent – ​​i 30-årsåldern och till och med 40-årsåldern. En betydande del av befolkningen gifte sig inte alls. I denna region i Europa, det var normen för gifta par att starta ett nytt hushåll när de gifte sig, vilket krävde att man samlade en viss mängd rikedomar. Som idag, unga män och kvinnor arbetade och sparade pengar innan de flyttade in i ett nytt hem, en process som ofta försenade äktenskapet. Om äktenskapet försenades för länge – eller om människor inte kunde samla tillräckligt med rikedom – kanske de inte gifte sig alls.

Nu behövdes villkor för vuxna ensamstående kvinnor som kanske aldrig skulle gifta sig. Termen spinster övergick från att beskriva ett yrke som sysselsatte många kvinnor – en spinner av ull – till en juridisk term för en oberoende, ogift kvinna.

Ensamstående kvinnor sminkade, i genomsnitt, 30 % av den vuxna kvinnliga befolkningen i det tidiga moderna England. Min egen forskning om staden Southampton fann att 1698, 34,2 % av kvinnorna över 18 år var singlar, ytterligare 18,5 % var änkor, och mindre än hälften, eller 47,3 %, var gifta.

Många av oss antar att tidigare samhällen var mer traditionella än våra egna, med äktenskap vanligare. Men mitt arbete visar att i 1600-talets England, när som helst, fler kvinnor var ogifta än gifta. Det var en normal del av epokens liv och kultur.

Den nedsättande "gamla jungfrun"

I slutet av 1690-talet, begreppet gumma blev vanligt. Uttrycket understryker paradoxen i att vara gammal och ändå fortfarande oskuld och ogift. Det var inte den enda termen som prövades; epokens litteratur gjorde också narr av "överåriga jungfrur". Men eftersom "gamling" snubblar av tungan lite lättare, det är den som fastnat.

Undertonerna av detta nya ord var avgjort kritiska.

"En satyr på gamlingar, "en anonymt skriven broschyr från 1713, hänvisade till aldrig gifta kvinnor som "olyckliga, ""oren" och motbjudande. En annan vanlig trope var att gamla pigor skulle straffas för att de inte gifte sig genom att "leda apor i helvetet."

När gjorde en ung, ensamstående kvinna bli en gammal piga? Det fanns en definitiv linje:På 1600-talet, det var en kvinna i mitten av 20-årsåldern.

Till exempel, den enda poeten Jane Barker skrev i sin dikt från 1688, "Ett jungfruligt liv, " att hon hoppades att hon kunde förbli "Orädd för tjugofem och alla dess tåg, / Av smädelser eller hån, eller kallas Gammal Maid."

Dessa negativa villkor uppstod när antalet ensamstående kvinnor fortsatte att stiga och antalet äktenskap sjönk. På 1690-talet och början av 1700-talet Engelska myndigheter blev så oroliga för befolkningsminskningen att regeringen tog ut en äktenskapsskatt, kräver ungkarlar, änklingar och några ensamstående kvinnor med möjligheter att betala vad som uppgick till böter för att de inte var gifta.

Fortfarande orolig över att vara singel

Idag i USA, medianåldern för första äktenskap för kvinnor är 28. För män, det är 30.

Det vi upplever nu är inte en historisk första; istället, vi har i princip återvänt till ett äktenskapsmönster som var vanligt för 300 år sedan. Från 1700-talet fram till mitten av 1900-talet, medelåldern vid första äktenskapet sjönk till den lägsta åldern 20 år för kvinnor och ålder 22 för män. Sedan började den stiga igen.

Det finns en anledning till att Vogue frågade Watson om hennes singelstatus när hon närmade sig 30. För många, 30 år är en milstolpe för kvinnor – det ögonblick då, om de inte redan har gjort det, de är tänkta att gå från att vara lösa och fantasilösa till att tänka på äktenskap, en familj och ett bolån.

Även om du är en rik och berömd kvinna, du kan inte undgå denna kulturella förväntan. Manliga kändisar verkar inte ifrågasättas om att vara singel och 30.

Även om ingen skulle kalla Watson för en nyfödd eller gammal jungfru idag, hon känner sig ändå tvungen att skapa en ny term för sin status:"egen partner". I det som vissa har kallat "åldern för egenvård, " kanske denna term inte är någon överraskning. Det verkar säga, Jag är fokuserad på mig själv och mina egna mål och behov. Jag behöver inte fokusera på en annan person, oavsett om det är en partner eller ett barn.

Till mig, fastän, det är ironiskt att termen "egen partner" verkar höja parskap. Ogift kvinna, singelkvinna eller singel:Ingen av dessa termer hänvisar öppet till en frånvarande partner. Men egen partner framkallar en saknad bättre hälft.

Det säger något om vår kultur och könsförväntningar att trots hennes status och makt, en kvinna som Watson känner sig fortfarande obekväm med att bara kalla sig singel.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.