Insektsrester har sin egen berättelse att berätta i mysteriet som omger Øsknes Viking-gravbåt, som Eva Pangiotakopulu och kollegor undersöker i sin senaste PLOS ETT studie.

Under årens lopp har många vikingatida gravbåtar grävts fram i hela Skandinavien, vilket ger oss värdefulla insikter i det förflutna. Dock, en båt som grävdes fram 1934 i nordöstra Norge har kanske gett fler frågor än svar eftersom inga bevis på en kropp någonsin hittades. I nästan ett sekel, forskare har undrat om båten någonsin hyste en kropp eller om den helt enkelt begravdes som en tom grav. För att försöka reda ut mysteriet Eva Pangiotakopulu från University of Edinburgh, STORBRITANNIEN, samarbetade med Stephen Wickler från University of Tromsø och den oberoende forskaren Paul Buckland, i hopp om att hitta rättsmedicinska bevis som kan ge ytterligare ledtrådar.

För att börja sin sökning, teamet återbesökte utgrävningsresultaten som publicerades av den ledande arkeologen vid den tiden, Gutorm Gjessing. Anteckningarna beskriver hur båten ursprungligen hittades under vägbyggen i Øksnes på de avlägsna Vesteralenöarna. Som många begravningar, båten hittades under en liten jordhög inom en liten stencirkel eller trottoarkant. Placerad i båten, Gjessing hittade flera föremål, inklusive en liten järnyxa, lite hår från fragment av djurskinn och en massa fjädrar med fragment av ylletextil som arkeologen trodde kunde ha varit kudde eller täcke. Alla ledtrådar och gravgods antydde att platsen verkligen var en gravplats, men avsaknaden av en kropp var förbryllande. Just då, Gjessing undrade om surheten i torvmosseförhållandena i Øksnes hade förstört kroppen, men som laget idag påpekar, mossar är notoriskt bra på att bevara kroppar – titta bara på "myrkroppen" av mannen från Rendswühren som finns i Tyskland.

Lyckligtvis för Pangiotakopulu och laget, fjädrarna från platsen i Øksnes hade bevarats väl på Tromsö universitetsmuseum och vid två besök på museet, teamet kunde noggrant sålla igenom en del av fjädermaterialet för att leta efter insektsrester. Genom att jämföra insektsfragmenten med Osborne Collection of Coleoptera skalbaggar inhysta vid University of Edinburgh och andra publicerade klassificeringsnycklar som används för att identifiera insektsarter, forskarna försökte mödosamt identifiera alla små buggfragment.

Totalt hittade de 16 olika typer av insekter, inklusive flera arter av skalbaggar som vanligtvis finns i hö som kan ha använts i fartyget för att hålla lasten på plats. Spännande nog, de hittade också bevis på hallonbaggen Byturus tormentosus som, som dess vanliga namn antyder, livnär sig på blommorna av hallonväxter och lägger ägg i den växande frukten. Pangiotakopulu och hennes kollegor spekulerar i att hallonblommor kan ha använts vid graven och andra begravningar har faktiskt hittat bevis på att blommor använts som en del av vikingatida begravningsprocessen. Eftersom teamet vet att blomningssäsongen för hallonplantor i Norge tenderar att vara mot slutet av juni eller juli misstänker teamet att begravningen kan ha ägt rum på sensommaren.

Loppfragment

Den första ledtråden till mänsklig närvaro var upptäckten av 35 fragment av den mänskliga loppan, Pulex irriterande, inom fjädrarna. Detta var något förvirrande som mänskliga loppor, med sin smak för blod, är inte kända för sin förmåga att överleva borta från värdarna under långa perioder. Det är möjligt att kudden som användes på begravningsplatsen kan ha funnits i den avlidnes dödsbädd och lopporna flydde sin värd vid döden in i fjädrarna utan någon flyktväg efter att begravningen hade ägt rum. Dock, de mest intressanta ledtrådarna kom från närvaron (och frånvaron) av några insekter som är kända för att vara associerade med ruttnande kroppar. Genom att noggrant sålla igenom alla fragmenten hittade de tre forskarna 12 lämningar som tillhörde Protophormia terraenovae puppor. Mer känd som flugor, P. terraenovae larver njuter av att frossa i dött kött och vuxna flugor kan sörja ut djur- och människolik inom några minuter. Som sådan, rester av spyflugor är bra kriminaltekniska indikatorer på tidigt förfall och de fragment som hittats är en av de starkaste ledtrådarna om att en kropp fanns på gravfälten. Intressant, teamet hittade inga bevis på insekter som vanligtvis förknippas med senare stadier av förfall, vilket tyder på att kroppen förmodligen togs bort strax efter begravningen.

Utan kropp, vi kanske aldrig vet om platsen var en gravplats, men de rättsmedicinska ledtrådarna ger de första starka bevisen för att en kropp begravdes mot slutet av sommaren men mycket snabbt avlägsnades av okänd anledning. Så, medan ett mysterium har lagts till vila, det verkar som om en annan obesvarad fråga kommer fram från Øksnes båtbegravning.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av PLOS Blogs:blogs.plos.org.