Bärnsten och andra ovanliga material som jade, Obsidian och bergskristall har väckt intresse som råmaterial för tillverkning av dekorativa föremål sedan sen förhistoria och, verkligen, bärnsten behåller ett högt värde i dagens smycken.

"Baltisk" bärnsten från Skandinavien nämns ofta som ett nyckelmaterial som cirkulerar i det förhistoriska Europa, men i en ny studie publicerad idag i PLOS ETT forskare har funnit att bärnsten från Sicilien reste runt västra Medelhavet så tidigt som under 4:e årtusendet f.Kr. – åtminstone 2, 000 år före ankomsten av någon baltisk bärnsten till Iberien.

Enligt huvudförfattaren Dr. Mercedes Murillo-Barroso från Universidad de Granada, "De nya bevisen som presenteras i denna studie har möjliggjort den mest omfattande genomgången hittills om tillhandahållande och utbyte av bärnsten i Iberiens förhistoria. Tack vare detta nya arbete, vi har nu bevis på ankomsten av siciliansk bärnsten till Iberia från åtminstone det 4:e årtusendet f.Kr.."

"Intressant, de första bärnstensföremålen som återfanns på Sicilien och identifierades som gjorda av den lokala bärnstenen där (känd som simetit) är också från det 4:e årtusendet f.Kr. dock, Det finns inga andra bevis som tyder på direktkontakt mellan Sicilien och Iberia för närvarande."

"Istället, vad vi vet om är kopplingarna mellan den iberiska halvön och Nordafrika. Det är troligt att siciliansk bärnsten nådde Iberien genom utbyte med Nordafrika. Denna bärnsten förekommer på södra iberiska platser och dess utbredning liknar den för elfenbensföremål, vilket tyder på att båda materialen nådde den iberiska halvön efter samma eller liknande kanaler."

Senior författare professor Marcos Martinón-Torres, vid arkeologiska institutionen, University of Cambridge tillägger, "Det är först från sen bronsålder som vi ser baltisk bärnsten på ett stort antal iberiska platser och det är troligt att den anlände via Medelhavet, snarare än genom direkt handel med Skandinavien."

"Det som är konstigt är att denna bärnsten ser ut som förknippad med järn, silver och keramik som pekar på Medelhavsförbindelser. Detta tyder på att bärnsten från norr kan ha flyttat söderut över Centraleuropa innan den skeppades till väst av Medelhavsseglare, utmanar tidigare förslag om direkt handel mellan Skandinavien och Iberia."

Murillo-Barroso avslutar, "I den här studien, vi har kunnat övervinna traditionella utmaningar i försök att tilldela korroderad bärnsten till en geologisk källa. Dessa nya analytiska tekniker kan användas som referens för att identifiera siciliansk bärnsten, även från mycket försämrade arkeologiska prover."

"Det finns fortfarande olösta frågor som ska undersökas i framtiden, nämligen att utforska förekomsten av bärnsten i nordafrikanska sammanhang från samma tidsperiod och vidare undersöka nätverken som är involverade i introduktionen och spridningen av baltisk bärnsten i Iberien och i vilken utsträckning metaller eller andra iberiska råvaror tillhandahölls i gengäld."

'Amber in prehistoric Iberia:New data and a review' publiceras i PLOS ETT .