Forskare vid University of York har hittat kemiska rester av druvor i medeltida behållare som tyder på en välmående vinhandel på det islamiska Sicilien.

De fann att en typ av behållare från 9-11-talet, kallas amforor, traditionellt använt för att transportera vin innehöll kemiska spår av druvor och hittades så långt bort som Sardinien och Pisa, vilket tyder på att vinet exporterades över Medelhavet

Arbetar med forskare från universitetet i Rom Tor Vergata, forskargruppen från University of Yorks BioArch-anläggning analyserade innehållet i amfororna genom att identifiera kemiska spår som fångades i behållarens kropp, och hittade föreningar jämförbara med de som finns i keramiska burkar som används av vissa producenter idag för att mogna vin.

Tillsammans med en jämförelse av vinindränkta skärvor nedbrutna i marken, teamet drog slutsatsen att frukten som fångades i kärlet verkligen var druvor som antydde vinproduktion.

Ekonomisk tillväxt

Det islamiska imperiet expanderade till Medelhavsregionerna under 7-900-talet e.Kr. till regioner i världen som producerade och konsumerade vin i stor skala.

Professor Martin Carver, från University of Yorks institution för arkeologi, sa:"Alkohol spelade inte – och spelar fortfarande inte – någon större roll i det islamiska samhällets kulturliv, så vi var mycket intresserade av frågan om hur detta medeltida samhälle hade blomstrat i en vindominerad region.

"De trivdes inte bara, men byggde en solid ekonomisk grund som gav dem en mycket lovande framtid, med vinindustrin en av de centrala delarna av deras framgång."

Exportaffär

En vinhandel fanns på Sicilien innan den islamiska ockupationen, men det verkar mest ha varit importerat vin, med tonvikten på konsumtion snarare än produktion. Dessa nya arkeologiska bevis tyder på att det islamiska samfundet hade sett möjligheten till detta, och riktade sin uppmärksamhet mot produktion och export.

Det finns inga bevis, dock, att föreslå att medlemmar av samhället faktiskt drack vinet de handlade. Direkta bevis för konsumtion av alkohol är svåra att påvisa i det arkeologiska arkivet, och det finns inga historiska källor på Sicilien just nu för att avgöra vad samhället drack.

Dr Léa Drieu, en postdoktorand forskningsassistent vid University of Yorks arkeologiska avdelning, vem som utförde analysen, sa:"Vi var tvungna att utveckla några nya kemiska analystekniker för att fastställa att det var druvspår vi såg och inte någon annan typ av frukt, men de tydliga organiska resterna som finns i amfororna på Sicilien, Palermo och på andra håll visade att innehållet nästan säkert var vin."

Vinmärke

Islamiska vinhandlare verkar ha gett sicilianskt vin ett nytt "varumärke" genom att använda en speciell typ av amforor som forskare nu kan spåra runt om i landet och utanför för att identifiera deras handelsvägar.

Teamets bredare forskning inom detta område visar på stort välstånd under denna period, drivs inte bara av vinhandeln, men nya grödor, utbyte av saltad fisk, ost, kryddor och socker. Handelsvägarna visar ökad produktion och kommersiella kopplingar mellan den kristna och den islamiska världen, föra in en ny era av välstånd, som arbetade tillsammans med de befintliga "gamla" industrierna på Sicilien.

Professor Oliver Craig, som leder BioArCh-centret där forskningen utfördes, sa:"Nu när vi har ett snabbt och pålitligt test för druvprodukter i keramiska behållare, det ska bli intressant att undersöka den djupare historien, och till och med förhistoria, av vinproduktion och handel i Medelhavet."