Den könsbaserade leken för barn från två jägare-samlarsamhällen är starkt påverkad av demografin i deras samhällen och könsrollerna som modelleras av de vuxna runt dem, finner en ny studie.

Baserat på observationer av mer än hundra barn i två olika jägar- och samlarsamhällen i Afrika söder om Sahara, ett internationellt team, ledd av forskare från University of Cambridge, fann att yngre barn i allmänhet var mer benägna att leka i könsblandade grupper. I små samhällen, dock, pojkar och flickor var mer benägna att leka tillsammans, troligtvis på grund av brist på lekkamrater av samma kön.

När barnen blir äldre, de börjar imitera de vuxna omkring dem och lär sig kulturellt specifika könsroller genom lek. Resultaten, redovisas i tidskriften Barn utveckling , visa likheter med och skillnader från västerländska samhällen, och vikten av sammanhang när man studerar hur barn tillägnar sig olika könsbeteende.

Lek är ett universellt inslag i mänsklig barndom, och bidrar till barns kulturella lärande, inklusive könsroller. Studier har visat att barn är mer benägna att leka i grupper av samma kön, med pojkar som är mer benägna att delta i kraftfulla lekar, och flickor mer benägna att låtsas på låtsas, eller imaginär, lek som docklek.

Dock, eftersom de flesta studier om utvecklingen av genus fokuserar på barn från västerländska samhällen, det är svårt att avgöra om observerade könsskillnader är kulturellt specifika eller representerar bredare utvecklingstrender.

"Vi tenderar alla att göra många antaganden om utvecklingen av könsroller, mestadels genom en västerländsk lins, " sa tidningens första författare Sheina Lew-Levy, som nyligen avslutade sin Ph.D. vid Cambridges institution för psykologi. "Dock, mycket få studier har gjorts om könsroller i jägare- och samlarsamhällen, vars organisation är skild från andra samhällen."

De två jägare- och samlargrupperna i studien, Hadza i Tanzania och BaYaka i Kongo, bor vanligtvis i mobila grupper med i genomsnitt 25-45 personer och har flera bostäder. Arbetskraften är i allmänhet uppdelad efter könslinjer, med män ansvariga för animaliska produkter och kvinnor ansvariga för växtprodukter, även om de är relativt jämlika.

Tidigare studier av lek hos jägare- och samlarbarn har funnit att barn i överväldigande utsträckning leker i grupper med blandade kön, vilket är mindre vanligt hos västerländska barn över tre år. Teamet i den aktuella studien, som inkluderade forskare från University of Nevada, Las Vegas, Washington State University och Duke University, fann att barn i mindre jägar- och samlarläger var mer benägna att leka i grupper med blandade kön än de i större läger, troligen på grund av brist på lekkamrater av samma kön.

Yngre pojkar och flickor tillbringar lika mycket tid i lek, och de båda tillbringade tider i spel, träning och föremålslek. Vanligtvis, flickor och pojkar engagerar sig i könsroller genom lek. I BaYaka-gemenskapen, till exempel, fäder är mycket engagerade i barnomsorg. Forskarna fann att BaYaka barns docklek återspeglade vuxens barnomsorg, utan några stora skillnader i BaYaka pojkars och flickors lek med dockor.

"Kontext förklarar många, även om inte alla, könsskillnader i spel, ", sa Lew-Levy. "Vi behöver en mer inkluderande förståelse för barns utveckling, inklusive barns könsbundna lek, i världens olika samhällen."