Att ha en engagerad partner och goda familjerelationer är viktigt för de flesta. Otaliga romaner, sagor och filmer har berättat romantiska historier om kärlek som gör oss förtjusta i tanken på romantisk kärlek.

Sociologer, dock, är mindre romantiska. När det kommer till att bli kär, det är inte bara ödet eller serendipity som för människor samman – sociala faktorer spelar roll.

Hur så? Min forskning illustrerar hur våra attityder gentemot Mr eller Ms Right filtreras genom linsen av sociala normer.

Även om några av oss är för unga för att komma ihåg, för ungefär tre decennier sedan, högutbildade kvinnors äktenskapsutsikter var föremål för rubriker och gjorde omslag för Newsweek tidningen 1986.

De minnesvärda mediemeddelandena framkallade starka känslor av ångest hos många kvinnor. Berättelsen som skildras i den romantiska komedin Sömnlös i Seattle gick så här:"Det är lättare att bli dödad av en terrorist än att hitta en man över 40 år."

Den konventionella visdomen var att kvinnor över 40 år som hade uppnått en viss nivå av professionella (och utbildningsmässiga) mål hade en lägre giftbarhet.

Är det verkligen sant? Offrar kvinnor som tillbringar år i skolan för att få en bra utbildning sina chanser att gifta sig?

Faktiskt, Nej. Forskning har genomgående funnit att amerikanska kvinnor med minst en kandidatexamen är mer benägna att gifta sig och förbli gifta än mindre utbildade kvinnor.

Faktiskt, bara några år efter Newsweek berättelse, familjesociologen Andrew Cherlin avfärdade de vilseledande och felaktiga meddelandena om professionella kvinnors äktenskapsutsikter.

Man-hustru utbildningsluckor

I USA, kvinnor släpade efter män när de avslutade högskolan före 1980-talet, men 2013 kvinnor tjänade cirka 60 procent av kandidat- och magisterexamen och hälften av alla doktorsexamina.

Min forskning tog data från 1980 års amerikanska folkräkning och 2008–2012 American Community Surveys för att undersöka makarpar, och tittade på utbildning och inkomstnivåer bland nygifta par. Jag upptäckte att mellan 1980 och 2008–2012, kvinnor var mer benägna att gifta sig med män med lägre utbildning än de hade.

Andelen par där mannen hade mer utbildning än hustrun sjönk nästan 10 procentenheter, från 24 procent 1980 till 15 procent 2008–2012 (se den blå linjen i den zoombara grafen, höger). Under samma period, andelen par där hustrun hade mer utbildning än mannen ökade från 22 procent till 29 procent (den röda linjen).

Så, under 2008–2012 i USA, kvinnor var mer benägna än män att vara den mer utbildade maken i äktenskapet.

Eftersom män historiskt sett har förväntats vara familjeförsörjare och "överhuvud för" familjen, Jag undrade om dessa utbildningsparar ändrade sina familjeförsörjare?

Är utbildning lika med mer makt i äktenskapet?

Paret mellan en bättre utbildad fru och en mindre utbildad man betyder inte att hustrun är den person med större resurser eller makt i äktenskapet.

I allmänhet, kvinnor fortsätter att gifta sig med män vars inkomst överstiger deras egen. Detta är inte förvånande, med tanke på att kvinnor fortfarande tjänar mindre än män och att makeförsörjningsnormen består.

Min forskning fann att tendensen för kvinnor att "gifta sig" i form av inkomst var större när de "gifte sig" i utbildningen. Med andra ord, män och kvinnor tenderar fortfarande att ingå äktenskap där hustruns socioekonomiska status inte överstiger mannens.

Även om män har lagt större vikt vid de ekonomiska utsikterna för en potentiell make över tid, de kan bara värdera kvinnors höga status upp till den punkt där deras partners status överstiger deras egen. På det här sättet, män kanske tvekar att gifta sig med kvinnor som har både högre utbildning och högre inkomst än de har.

Under tiden, eftersom inkomstskillnaderna har ökat dramatiskt under de senaste decennierna, kvinnor kan ha mer att förlora om de gifter sig ekonomiskt.

"Överblivna damer" i Kina

Så, i USA., Högutbildade män och kvinnor är redan mer benägna än sina mindre utbildade jämnåriga att gifta sig. Däremot i Kina, högutbildade kvinnor, (men inte högutbildade män), kan möta stora utmaningar att hitta en make.

Kinesiska kvinnor har också överträffat män när det gäller högskoleinskrivning. Min tidigare forskning om det moderna urbana Kina fann att när utbildningen ökar för kvinnor, sannolikheten för att de ska hitta en matchning för äktenskap minskar, medan möjligheterna ökar för män.

Kinesiska medier och allmänheten använder en nedsättande term, "överblivna damer, "för att beskriva dessa urbana, högutbildade ensamstående kvinnor. I Kina, högutbildade kvinnors låga äktenskapsutsikter är nära kopplade till de roller som män och hustrur ska spela i familjen.

Makens försörjarroll och hustruns roll som hustrun förblir stadigt på plats i kinesiska familjer. I detta sammanhang, karriärinriktade kvinnor kritiseras ofta som "egoistiska, " "icke-kvinnligt" och "oansvarigt för hushållens behov, " medan mäns underlåtenhet att uppfylla försörjarrollen ofta är den primära källan till äktenskapskonflikt.

Till skillnad från USA, där män nu tenderar att gifta sig med kvinnor som är mer utbildade än de själva, det traditionella bruket att män gifter sig med kvinnor med lägre utbildning än de har kvarstår i Kina.

Även om både Kina och USA bevittnade en vändning av könsskillnaderna inom högre utbildning, kontrasten mellan USA och Kina i äktenskapsmönster tyder på att strukturella faktorer, som könsnormer i samhället, spela en viktig roll i utformningen av individuella äktenskapsmöjligheter.

Det var en allmänt känd social norm att män skulle gifta sig med kvinnor som var mindre utbildade än de själva. Denna norm fungerade bra tidigare när en högskoleutbildning var ovanlig och män generellt hade mer utbildning än kvinnor. I USA., den kulturella utvecklingen av partnerpreferenser motsvarar förändringar i mäns och kvinnors utbildningsnivåer.

Men i urbana Kina, så är inte fallet. Rörelsen mot jämlika könsroller går inte hand i hand med snabba sociala förändringar. Högutbildade kinesiska kvinnor tjänar lite på det manliga familjeförsörjaren-kvinnliga hemmakaräktenskapet; istället, de kommer sannolikt att försena eller till och med avstå från äktenskapet.

Eftersom vändningen av könsskillnaden inom utbildning sker nästan globalt, det skulle vara bra att få mer information så att vi kan förstå hur den växande kvinnliga fördelen inom utbildning kommer att påverka äktenskap och familjeliv.

När det kommer till äktenskap, det är inte ödet och kärleken som för människor samman – sociala faktorer, som utbildning och rådande könsnormer, materia.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.