Att tillämpa en omfattande analys av genetiska, historisk, och arkeologiska faktorer på två barbariska kyrkogårdar från 600-talet, forskare har fått nya insikter om en nyckelera känd som migrationsperioden som lade grunden för det moderna europeiska samhället. Spänner över 400- till 800-talen, denna epok följde det västromerska imperiets förfall och var en tid av stor socioekonomisk och kulturell omvandling i Europa. Dock, trots mer än ett sekel av vetenskapligt arbete av historiker och arkeologer, mycket om perioden är fortfarande okänt eller debatteras hett, då tillförlitliga skriftliga redovisningar saknas.

Ett papper, publiceras idag i Naturkommunikation , försöker kasta nytt ljus över hur dessa samhällen bildades, hur människor levde, och hur de interagerade med lokalbefolkningen som de förmodligen kom att dominera. Det internationella teamet av genetiker, historiker, och arkeologer ledda av professor Patrick Geary från Institute for Advanced Study och professor Krishna Veeramah vid Stony Brook University i USA, Professor Johannes Krause vid Max Planck Institute for Science of Human History i Jena, Tyskland, och professor David Caramelli vid universitetet i Florens i Italien, har för första gången sekvenserat genomen från hela antika kyrkogårdar – en i Ungern och en i Italien.

Denna forskning ger den tydligaste bilden hittills av livet och befolkningsrörelserna i samhällen som är associerade med Longobarderna, ett barbariskt folk som styrde större delen av Italien i mer än tvåhundra år efter att ha invaderat från den romerska provinsen Pannonia (dagens Ungern) 568 C.E. Teamets data från den ungerska kyrkogården, Szólád, nästan fördubblar antalet gamla genom som hittills erhållits från en enda forntida plats. Denna djupgående genomiska karakterisering gjorde det möjligt för teamet att undersöka förhållandet mellan samhällets genetiska bakgrund och det arkeologiska materialet som lämnats efter.

Professor Patrick Geary, från Institutet för avancerade studier, en senior författare av tidningen sa, "Innan denna studie, vi skulle inte ha förväntat oss att observera ett så starkt samband mellan genetisk bakgrund och materiell kultur. Detta verkar tyda på att dessa speciella samhällen innehöll en blandning av individer med olika genetisk bakgrund, att de var medvetna om dessa skillnader, och att det troligen påverkade deras sociala identitet."

Ett något överraskande resultat var att på båda kyrkogårdarna, individer begravda med utarbetade gravgods, som svärd och sköldar för männen och pärlhalsband och broschor för kvinnorna, tenderade att ha en genetisk härkomst förknippad med moderna nord- och centraleuropéer idag, medan gravgods hos individer med mer sydeuropeiskt utseende genom var mycket mindre rikligt. Individer med rikligt med gravgods tenderade också att konsumera mer proteinrik kost.

"Vad vi har presenterat i den här studien är ett unikt tvärvetenskapligt ramverk för framtiden, " lade Geary till, "att förena experter från olika discipliner för att omtolka och förena historiska, genomisk, isotopisk, och arkeologiska bevis för att förbättra vår kunskap om det förflutna, sammanställa ny information om hur befolkningar rör sig, hur kultur överförs, hur man bättre förstår identitet, och nya sätt att förstå komplexiteten, heterogenitet, och formbarheten hos Europas befolkning i det förflutna och nuet."

Tillvägagångssättet gjorde det också möjligt för forskare för första gången att rekonstruera omfattande genealogier av de människor som begravdes på dessa kyrkogårdar, fann att familjerelationer som spänner över flera generationer sannolikt var nyckeln till att etablera dessa samhällen. "Det ser ut som att båda dessa kyrkogårdar organiserade sig runt en eller två stora grupper av biologiskt besläktade släktingar, där den stora majoriteten av dessa individer är män", sa Veeramah. "Dessutom, dessa relaterade individer tenderade att dela den nordliga/centrala genetiska härkomsten förknippad med rika gravgods."

Teamet drog slutsatsen att det var ovanligt att se denna genetiska härkomsttyp i Ungern och säkert i Italien på 600-talet. "Även om vi verkligen behöver mer data, våra nuvarande resultat överensstämmer med tanken på att barbarer migrerar från norr om Donau och öster om Rhen, vilket skulle tyda på att vi observerar invasionerna som tidigare beskrivits av romarna, ", sa Veeramah. "Det är också troligt att social organisation var baserad på stora biologiska släktskapsgrupper med hög status, och dessa var nyckeln till att etablera samhällen efter migrationen till Italien."

Veeramah, Caramelli, Krause, och Geary betonade att dessa resultat bara representerade ögonblicksbilder av perioden och att mer arbete på andra kyrkogårdar i andra regioner är avgörande för att verkligen förstå denna period. "Det kan vara så att vi tittar på några nya kyrkogårdar 50 km bort eller som är 100 år äldre eller yngre och hittar väldigt olika mönster för social organisation. Människor är komplicerade nu, och de var nästan säkert under migrationstiden, ", sa Geary. "Det finns tusentals medeltida kyrkogårdar där ute för oss att titta på. Det här är förhoppningsvis bara början på vårt arbete."