Dyslexi gör läsning till en kamp för miljontals människor, men inlärningssvårigheter diagnostiseras sällan före sju års ålder. Nu, ett team av lärare och vetenskapsmän ledda av UConn-professorer har skapat en spelliknande app som kan hjälpa lärare att identifiera yngre barn i riskzonen.

Ju längre tid det tar att identifiera dyslexi, ju mer tid ett barn ägnar åt att kämpa för att läsa och desto mer tid måste investeras för att få samma nivå av förbättring i läsförmåga, säger Fumiko Hoeft, chef för Brain Imaging Research Center vid UConn.

"Det är aldrig för sent att identifiera dyslexi...men för varje år efter förskolan väntar du, effekten av interventionen minskar med 25-50 %, säger Hoeft.

Så Hoeft, Devin Kearns från UConns Neag School of Education, och kollegor från University of California, San Francisco, och MIT, har designat en app – en applikation för mobila enheter – som lärare kan använda för att testa barn som de är oroliga för. Forskarna arbetade med Boston-baserade ideella Curious Learning för att göra appen som ett spel, med färgglada små djur som behöver matas av rätt svar och uppgifter som testar färdigheter som avkodning och arbetsminne.

Dyslexi är så vanligt att de flesta i USA känner till det, men det är inte ett enkelt handikapp. Allmänt definierad, dyslexi innebär att en person har svårare än vanligt att läsa. Men sätten det manifesterar sig på kan vara olika och subtila. Många personer med dyslexi har svårt att bearbeta ljud och matcha dem med rätt bokstav; de kan ersätta ett ljud med ett annat (b med c så att 'fladdermus' blir 'katt', till exempel); eller så kan de ha svårt att förstå rim.

En av anledningarna till att dyslexi tar så lång tid att identifiera hos barn i USA är att engelska har en komplex ortografi. Det är, reglerna för stavning och representation av ljud på engelska är inte enkla. Andra länder som talar språk med enklare ortografier identifierar dyslexi i tidigare åldrar.

Det tar engelsktalande barn år att lära sig läsa och åtminstone ett par år för utbildningssystemet att visa att ett barn släpar efter sina kamrater i läsningen. Det kallas "vänta att misslyckas"-modellen, och det gör att många barns dyslexi inte diagnostiseras förrän i åldrarna 8 till 10, så att de förlorar en betydande mängd utbildningstid.

När en lärare eller förälder identifierar ett barn som riskerar att drabbas av dyslexi, en neuropsykologisk utvärdering kan zooma in på barnets specifika brister. Men en sådan utvärdering är en lång process, vanligtvis kräver tre halvdagars testning och kostar runt $2, 000 i Connecticut. Det är opraktiskt att göra det för varje dagisbarn.

"Engelska är ett logiskt system, men att förstå det tar tid. I andra länder, barn med dyslexi identifieras oftare genom att läsa flytande, säger Kearns, en docent i pedagogisk psykologi.

Än så länge, forskare har testat appen på 270 barn i nio Connecticut-skolor:Union, Bozrah, Windsor, Willmer Woodson, Hebron, Brooklyn, Woodstock, Willington, och Franklin. Det här året, de har breddat sig till att arbeta med skolor i New Hampshire, New Jersey, Florida, Colorado, Georgien, Oklahoma och Kalifornien. De letar aktivt efter partners i andra regioner i landet, särskilt delstaterna North Dakota i Mellanvästern, South Dakota, Nebraska, Kansas, Minnesota, Iowa, Missouri, Wisconsin, Illinois, Indiana, Michigan och Ohio.

Målet är att ha fler än 2, 000 barn deltar – från alla regioner i USA och från olika skolor i urbana, förorts- och landsbygdssamhällen.

"Datan kommer att tillåta oss att normera testet och vara säkra på att vi ger skolor poäng som jämför barn över hela landet, " säger Kearns. Till slut, teamet vill ha något korrekt och fritt tillgängligt för allmänheten i slutet av läsåret 2020-2021.

Projektet heter APPRISE, och lärare som är intresserade av att delta kan nå ut direkt till Kearns och Hoeft via webbplatsen.