Undersökningar av vad det innebär att vara människa har ofta fokuserat på försök att avslöja de tidigaste materiella spåren av konst, språk, eller teknisk komplexitet. På senare tid, dock, forskare har börjat hävda att mer uppmärksamhet bör ägnas åt vår arts ekologiska unika karaktär. En ny studie publicerad i Arkeologisk forskning i Asien granskar paleoekologisk information associerad med spridning av hominin till Sydostasien och Oceanien under hela Pleistocen (1,25 Ma till 12 ka). Våra arters förmåga att specialisera sig på att utnyttja olika och extrema miljöer i denna del av världen står i skarp kontrast till de ekologiska anpassningarna av andra hominin taxa, och bekräftar nyttan av att utforska miljöanpassningarna av Homo sapiens som en väg för att förstå vad det innebär att vara människa.

Pappret, publicerad av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History fokuserar på homininrörelser över den förmodade Movius-linjen, en gräns som tidigare hävdats för att separera populationer med olika kulturella och kognitiva kapaciteter. Även om sådana uppdelningar och antaganden nu är klart föråldrade, författarna hävdar att fokus på denna del av världen kan, istället, användas för att studera mönster för kolonisering av olika tropiska och maritima livsmiljöer av medlemmar av vår förfäders linje. Noel Amano, medförfattare till studien, säger, "Analys av biogeokemiska register, djursamlingar, och fossila växtregister associerade med hominins ankomst kan användas för att rekonstruera i vilken grad nya eller specialiserade anpassningar krävdes vid en given plats och tidpunkt."

Sydostasien erbjuder en särskilt spännande region i detta avseende, eftersom sådana uppgifter kan kopplas till en mängd olika homininer under hela Pleistocen, inklusive Homo erectus, Homo floresiensis ("hobbiten"), och Homo sapiens. Patrick Roberts, huvudförfattare till studien, säger, "Medan tidigare medlemmar av vårt släkte verkar ha följt flod- och lakustrinkorridorer, Homo sapiens specialiserade på anpassningar till tropiska regnskogar, faunat förfallna öar, bergsmiljöer, och marina livsmiljöer på djupt vatten."

Författarna hoppas att i framtiden, tillväxten av nya metoder och register för att bestämma tidigare hominin-ekologier kommer att möjliggöra liknande jämförelser i olika delar av världen, ytterligare testa vår arts unika kapacitet under dess globala expansion.