I sfären av evolutionär biologi och survival of the fittest, samarbete är en riskabel verksamhet. Ändå gör människor det i en omfattning och en skala oöverträffad av någon grupp i djurvärlden.

"Vi engagerar oss i kostsamma handlingar för att hjälpa andra, " säger psykologen Coren Apicella vid University of Pennsylvania. "Att ta reda på hur människor blev en samarbetsart kallas ofta ett av vetenskapens stora pussel. En lösning är att säkerställa att samarbetspartners endast interagerar med andra samarbetspartners, så att de kan dra nytta av den egenskapen och inte utnyttjas av fuskare."

Apicella och doktoranderna Kristopher Smith och Tomás Larroucau genomförde forskning med Hadza-folket i Tanzania, en av de sista kvarvarande nomadiska jägare- och samlarpopulationerna. De sex årens arbete visar att, år efter år, samarbetspartners bor tillsammans med andra samarbetspartners – resultat anmärkningsvärt i ljuset av Hadzas boendemönster. Deras gruppinställningar, kallade läger, byts var sjätte till åttonde vecka, vilket innebär att individer bor med olika människor varje år.

Ett av verkets mål var att klargöra hur jägare-samlare, kända för sina flytande förhållanden, behålla detta mönster, enligt Apicella, en biträdande professor i psykologi vid Högskolan för konst och naturvetenskap. I en teori, människor är konsekvent antingen samarbetsvilliga eller själviska; individer dras till dem som beter sig på samma sätt som de själva, vad som kallas homofili.

Forskarna upptäckte att så inte var fallet, dock. En persons samarbetsnivå under det gångna året förutspådde inte hennes samarbetsnivå under ett kommande år. Istället, en persons benägenhet att samarbeta berodde till stor del på hur mycket hennes nya läger delade som helhet. Resultaten, som förekom i tidskriften Aktuell biologi , lyfta fram människors förmåga att anpassa sig till olika sociala miljöer.

"Det finns en hel del att vara optimistisk över här, " Apicella säger. "Människor är föränderliga. Vi förändras inte permanent av våra erfarenheter vid en enda tidpunkt. Vi är flexibla och till stor del synkroniserade med människorna runt omkring oss."

Data som samlats in från besök i 56 läger mellan 2010 och 2016 leder till en större förståelse för denna aspekt av mänsklig biologi. Nästan 400 vuxna Hadza i alla åldrar deltog i arbetet med Penn-psykologerna, spelar det som kallas ett spel för allmänna nyttigheter. Det är ett verktyg som ofta används i liknande sammanhang för att avgöra hur mycket någon kan bidra till en grupps övergripande bästa till en kostnad för henne själv.

I västerländska miljöer, spelet för allmänna nyttigheter inkluderar ofta pengar. Varje deltagare får ett fast belopp i dollar, säg $10. Varje $1 som de bidrar till den offentliga potten tredubblas, och det resulterande beloppet delas jämnt mellan alla, oavsett individuellt bidrag. Individer behåller pengarna de inte skänker.

"Du kan alltid bli bättre genom att inte bidra med något, säger Smith, en femteårsstudent i psykologi. "Ekonomer förutspår att i det här spelet, människor ska inte bidra med något. Men människor agerar inte alltid i rent egenintresse, och faktiskt, många bidrar till allmänhetens bästa."

För Hadza, en resurs som honung – deras favoritmat – är mer relevant än pengar. Så Apicella och Smith spelade spelet med samma allmänna koncept, men med strån fyllda med honung. Varje deltagare började med fyra, och alla de satte mot hela gruppen tredubblades; de visste i förväg att de kunde behålla det de inte delade ut.

"Du har några läger där alla bidrar, och vissa där människor bidrar väldigt lite, " säger Smith. "I en slumpmässig population, du förväntar dig att alla lägren skulle bidra med liknande belopp."

Apicella tolkar det beteendet som att Hadza väljer att samarbeta utifrån lokala lägernormer. Och, hon spekulerar, att eftersom delande normer är så kraftfulla, människor väljer lägerkamrater inte baserat på deras samarbetsnivå, men istället, på deras förmåga att producera.

"Mat som kommer till lägret delas brett, ”, hon säger. ”Hur samarbetsvilliga människor är kommer inte att spela så mycket som hur mycket mat de kan få. Olyckliga jägare eller samlare kommer inte att ha mat att dela, oavsett hur samarbetsvilliga de kan vara."

Brett, dessa fynd pekar på vikten av att anpassa sig till nya lokala miljöer, såväl som människors förmåga att göra det snabbt. För Hazda, som är lika med de ständigt föränderliga lägren, men för västerländska befolkningar, det kan betyda, till exempel, börja ett nytt jobb, gifta sig in i en familj, eller skicka ett barn till ett nytt dagis.

"Detta har viktiga konsekvenser för att öka samarbetet i andra miljöer, för, "Apicella säger, "för politiker, arbetsgivare, skoladministration – verkligen alla som är intresserade av att öka lagarbetet mellan enskilda medlemmar."

Fynden är korrelerande, även om de är konsekventa inom och över år och kontrollerar många variabler, inklusive geografi, ålder, sex, och antal barn. I framtiden, Smith säger att de skulle vilja utföra experimentellt arbete med samarbete, potentiellt replikera de ofta föränderliga miljöerna i Hadza-kulturen i en västerländsk miljö.

"Om jägare-samlare lever med människor som samarbetar, de själva samarbetar, Smith säger. "Hadza byter läger var sjätte till åtta vecka. Det kan vara så att om människor i västerländska befolkningar hade den sortens rörelser, som förändrar deras sociala miljö, då skulle vi se mer antagande av lokala normer."