År 536 e.Kr. en vulkan bröt ut i El Salvador.

Vad som hände sedan diskuteras hårt, men en hypotes är att det ledde till en omfattande men kortlivad klimatförändring som kändes över det norra halvklotet.

I norra Europa kändes det som en rad dåliga somrar och misslyckade skördar.

Många romerska källor beskriver solen som mörk under dagen och enligt 600-talets Syriac Chronical skriven av Zacharias av Mitylene från Grekland, det rådde "stor förtvivlan bland folket".

Iskärnor från Grönland pekar ut året för utbrottet till 536 e.Kr. mitt i all guldskatt som upptäckts av amatörarkeologer på fält i hela Skandinavien.

Den senaste upptäckten gjordes av ett par metalldetektorer och amatörarkeologer på ett fält på den danska ön Hjarnø, i Horsens Fjord. Det var en spektakulär upptäckt och en dyr sådan, som innehåller mer än 34 föremål, 27 av dem är rent guld.

Glömd skatt eller en gåva till gudarna?

Amatörarkeolog, Terese Refsgaard, uppmärksammade oss på upptäckten på Vejle Museer, i enlighet med dansk lag. Och en av våra första frågor var om föremålen begravdes tillsammans som en skatt att gömma, eller om det var tänkt som ett offer till gudarna.

Skatt begravs i all hast för att dölja den under tider av hot eller under en turbulent situation, och är ofta tänkt att samlas in igen när hotet har passerat. Men ett offer är avsett att förbli begravt som en gåva till gudarna.

Offer innehåller ofta en viss kombination av föremål, förmodligen så att de kan användas senare i Valhalla, som beskrivs i Ynglinga saga.

Mycket tyder på att den senaste upptäckten av Hjarnø var ett sådant erbjudande. Den innehåller smycken för kvinnor, guldpärlor, och brakteater — tunna guldskivor med en liten öljett som bärs av kvinnor på ett snöre eller kedja runt halsen. De måste ha tillhört en rik kvinna med hög social status.

Den innehöll också många små guldpjäser som skulle ha använts som en form av betalning.

Efterföljande utgrävning avslöjade mer än dubbelt så mycket guld från järnåldern

Nästa fråga att besvara var om det fanns något mer guld gömt på platsen?

Så, på sensommaren 2018, vi började gräva på platsen för Refsgaards upptäckt, som registrerades med GPS.

Vi avslöjade sakta de fina jordlagren och passerade metalldetektorer över platsen.

Vi grävde ner till undergrunden där arkeologer ofta hittar stolphål och andra spår av tidigare liv. När vi gick, vi upptäckte ännu mer guld – mer än dubbelt så mycket som ursprungligen upptäcktes.

Detta visar hur sårbar skatten har varit genom åren eftersom den inte begravdes särskilt djupt. Under de följande århundradena av plöjning är det ett under att det inte plöjdes bort helt. Det visar bara hur snabbt relikter från det förflutna kan försvinna.

Kanske en gåva för att behaga de arga gudarna

Vi kunde inte se att offret hade begravts i ett hus, som ibland är fallet.

Så vi tror att det var ett typiskt offer som gavs i hopp om att gudarna skulle kunna hjälpa dem som begravde skatten genom en svår tid. Och vi vet att det är från 600-talet.

Var det tänkt att blidka arga gudar och avsluta de fattiga somrarna och mörka himlen efter vulkanutbrottet i El Salvador?

Eller var det tack vare det västromerska imperiets slutliga kollaps några decennier tidigare, varvid guldet fördes till Danmark av återvändande "nyrika" aristokrater, vem definierade en ny rituell praxis och religion baserad på de nordiska gudarna? Vi vet inte...

Hövdingar använde guldoffer för att visa upp sig för gudarna

Oavsett varför erbjudandet gjordes, det begravdes säkert av en man med hög social status, kanske en hövding som vill visa sin makt och inflytande för gudarna.

Det visade verkligen att hans fru var tillräckligt mäktig för att hon kunde offra allt detta guld och förmodligen hade mer där det kom ifrån. På samma sätt som vi idag lägger pengar på dyra bilar som kanske kostar mer än nödvändigt.

Under de kommande åren, Vejle Museer kommer att analysera föremålen för att upptäcka var guldet kom ifrån, hur den gjordes, som förde den till Danmark, och just varför den lades i marken vid Hjarnø med utsikt över havet.

Sålänge, guldet visas i Vejle på Vejle Museum, Kulturhistoriska museet, från slutet av januari 2019.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs den ursprungliga historien här.