Det är ritningstid på denna förorts förskola i Japan, men istället för kritor, små fingrar trycker på färger på iPad-skärmar och tar selfies. Digital skolgång har anlänt till denna nation som länge är känd för sitt nitiska engagemang för "tre R:s" utbildning.

Coby förskola, i en liten stad nordost om Tokyo, är bland nästan 400 förskolor och förskolor i Japan som använder smarttelefonprogram som designats speciellt för förskolebarn som kallas KitS.

Det är bara cirka 1 procent av landets dagis och förskolor. Men det är en början. Coby hjälper till att leda ett nationellt initiativ inom "digital lek".

Föräldrar överallt oroar sig för att deras barn kan hamna på efterkälken, och Japan är inget undantag.

Regeringen har nyligen gjort en nationell policy för att stärka teknikutbildning trots att den kämpar för att nå sitt mål att tillhandahålla en digital enhet – dator eller surfplatta – för vart tredje barn.

DIGITAL SPEL

Med KitS, utvecklad av Tokyo-baserade startup SmartEducation, barn färgar fåglar och blommor som ser ut att bli levande som tredimensionell datorgrafik. Barn ritar också olika varelser som, när de tas som datorbilder, simma eller flyta runt i virtuella landskap.

I en nyligen genomförd session, barn fick en triangelbild på sina iPads och ombads rita på den med digitala färger, lagra den bilden, och rita ytterligare en för att skapa en berättelse på två skärmar.

De vanligtvis blyga barnen brast ut i uppståndelse, brainstormar glatt om vad triangeln kan representera:en smörgås, en risboll, en delfin, ett tak, ett berg.

Barnen uppmuntrades sedan att komma fram i klassen och förklara vad de hade ritat när bilderna visades på en stor skärm.

"Det finns inget rätt eller fel svar, sa Akihito Minabe, förskolechefen som leder passet.

Poängen är att vårda kreativiteten, fokus och ledarskapsförmåga.

"De tänker själva, de lär sig att det är okej att tänka fritt, och det är kul att komma med idéer, sa Minabe.

I USA., 98 procent av barn som är 8 år och yngre har en mobil enhet i sina hem, medan 43 procent har en egen surfplatta, enligt The Genius of Play, ett amerikanskt program som forskar om utbildning och lek.

Det liknar Japan, där varje vuxen i genomsnitt har mer än en smartphone och ungefär hälften av förskolebarnen har tillgång till en mobil enhet, enligt uppgifter från japanska myndigheter.

I många USA, asiatiska och europeiska förskolor och grundskolor, lärare använder teknik för att presentera berättelser, musik och annan information. Pedagoger studerar också barns sociala utveckling genom hur de lär sig att dela digitala enheter.

BLI SMARTARE?

Mycket av det som driver antagandet av surfplattor i amerikanska förskolor är en tro, grundad eller inte, att en tidig start kommer att göra barn smartare på teknik, sa Patricia Cantor, en professor i tidig barndomsutbildning vid Plymouth State University i New Hampshire.

Dock, Tidig forskning om hur surfplattor och appar påverkar lärande för barn i åldrarna 2 till 5 är inte övertygande.

"Pekskärmsgrejer är ganska intuitiva. De behöver ingen utbildning, sa Kantor.

Vissa studier visar positiva resultat bland små barn som använder mobila enheter för att förbättra sin läskunnighet, naturvetenskap eller matematik, men det finns lite forskning som jämför surfplatta-assisterat lärande med mer konventionella undervisningsmetoder, enligt en genomgång av 19 studier av Christothea Herodotou, en föreläsare vid The Open University i Storbritannien.

Herodotou sa att det är oklart vilka funktioner som kan hjälpa eller hindra inlärning. Enheter och appar kan också missbrukas, t.ex. att hålla barnen sysselsatta så att lärare kan göra andra saker.

"Även om det är utformat för att uppmuntra lärande eller utforskning eller nyfikenhet, det får inte användas på det sättet, sade Cantor. Det finns så mycket skräp där ute.

Fortfarande, målåldern för "digital play" blir allt yngre.

Experter har vetat i flera år att lek är hur barn lär sig, säger Ken Seiter, Executive Vice President på The Toy Association, en ideell organisation, som representerar företag som designar, producera, licensiera och leverera produkter för ungdomsunderhållning.

Leksaker kan lära småbarn enkel programmering eller använda förstärkt verklighet för att väcka berättelsekaraktärer digitalt levande, sade Seiter, vars organisation står i spetsen för The Genius of Play, ett USA-baserat program som forskar om utbildning och lek.

JAPANS TAKE

Japans klassrum tenderar att vara mer strukturerade än i väst, med elever som ofta agerar unisont när de ställer upp, buga och sjunga tillsammans. Barn tenderar att vara passiva, och tonvikten ligger på gruppen snarare än individer. Ungdomar, även vissa förskolebarn, gå på fritidsskolor.

KitS designers har försökt göra aktiviteter roliga. Ett syfte verkar vara att främja frispråkighet.

Yuhei Yamauchi, en professor i informationsstudier vid University of Tokyo och KitS rådgivare, ser praktiska fördelar.

När dagens 5-åringar börjar jobba, de flesta jobb kommer att kräva datorkunskaper. Med tanke på Japans krympande befolkning, människor kan arbeta i 80-årsåldern, byta jobb flera gånger. Digital kompetens är viktigare än någonsin, han sa.

Digitala verktyg ger ett barns motsvarigheter till bibliotek och museer, sa Ron Shumsky, en barnpsykolog som arbetar i Japan. Det kan vara beroendeframkallande, han varnar, och eleverna måste läras ut säkert och ansvarsfullt "Digitalt medborgarskap, " han sa.

Det är så övertygande att det drar in dig, " sa han. "Det får dig att vilja ha mer."

Experter varnar för att att stirra för länge på skärmar kan skada synen och avskräcka kreativt tänkande. Det är ett komplext problem, eftersom barn kan se sina föräldrar nedsänkta i enheter själva.

KitS begränsar varje session på iPad till 15 minuter. Klasserna hålls bara 30 gånger per år.

FAMILJDIALOG

På förskolan i Yoshikawa, en sömnig bäddstad i Tokyo omgiven av frodiga risfält, barnen har bemästrat time-lapse-fotografering med sina iPads.

Japanska förskolor som Coby subventioneras av lokala myndigheter. Avgifter, inklusive måltider, är på en glidande skala baserad på inkomst med de fattigaste familjerna som inte betalar någonting.

Varje förskola betalar SmartEducation initialt 500,- 000 yen ($4, 400), inte inklusive kostnaden för iPads, och 30, 000 yen ($265) mer i månaden för underhåll. Kostnaden för att utbilda lärare ingår.

Elever använder iPad-meddelandefunktionen för att skicka sina föräldrar bilder på sig själva i aktion och dela trailers för sina kommande föreställningar.

Barnen vill gärna prata om det, och föräldrar säger att strävan uppmuntrar kommunikation utöver den vanliga dagliga strömmen av kommandon:Ät middag, ta ett bad, gå och lägg dig.

"Jag insåg att jag tenderar att inte vänta på vad barnen har att säga, " sa sjukhusarbetaren Masami Uno, vars son, 5-åriga Ayumu, och 2-åriga dotter går på Coby. "Det fick mig att stanna upp och tänka på det."

Barnen som AP pratade med föredrog de vanliga typerna av karriärmål, sa att de ville bli ballerinor och fotbollsspelare. Ingen sa att de ville bli datorprogrammerare när de blev stora.

Men de gillar KitS.

"Det är kul, " sa Yume Miyasaka, 6.

Hon noterade med lite stolthet att hennes pappa använder en iPad i arbetet. Men, hänvisar till hennes iPad-skapelse, Hon sa, "Han brukar inte dra rakglass."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.